Palpitaciones, calor y pérdida de peso: cuándo es la tiroides acelerada

Qué es el hipertiroidismo¶

La tiroides es una glándula pequeña con forma de mariposa. Está en la parte delantera del cuello, justo debajo de la nuez. Su trabajo principal es fabricar hormonas llamadas T3 y T4. Estas regulan el metabolismo, la velocidad con la que el cuerpo gasta energía.

Cuando la tiroides trabaja de más, fabrica hormonas en exceso. Eso acelera el metabolismo.

Es una afección frecuente. Distintos estudios la sitúan entre el 0,2% y el 1,4% de la población mundial, según una revisión publicada en JAMA en 2023. Afecta sobre todo a mujeres.

Existe una forma más leve, el hipertiroidismo subclínico. Las hormonas T3 y T4 salen normales en el análisis, pero la TSH está baja. La TSH es la señal que el cerebro envía a la tiroides para que trabaje. Suele afectar al 0,7-1,4% de la población y pasa desapercibida con frecuencia.

Por qué aparece¶

La causa más habitual es la enfermedad de Graves. Es un trastorno autoinmune: el sistema inmunitario confunde la tiroides con algo ajeno y la empuja a fabricar hormonas en exceso. Aparece sobre todo en mujeres, aunque puede surgir a cualquier edad.

Otras causas frecuentes son el bocio nodular tóxico, nódulos que producen hormonas por su cuenta, y las tiroiditis. Las tiroiditis son inflamaciones que liberan hormonas acumuladas de golpe.

Menos habituales son los casos por exceso de yodo, por ciertos fármacos o por tomar hormonas tiroideas en dosis más altas de las recomendadas.

Una complicación concreta de la enfermedad de Graves es la oftalmopatía tiroidea, que afecta a los ojos. Produce hinchazón de los músculos que mueven los ojos y de la grasa que los rodea. Suele ser leve, pero a veces puede comprometer la visión.

Síntomas que avisan¶

El exceso de hormonas acelera muchos procesos a la vez. Los síntomas afectan a varios sistemas del cuerpo.

Los más frecuentes son palpitaciones, pérdida de peso sin cambiar la dieta, intolerancia al calor (sentir más calor que la gente de alrededor), temblores finos en las manos, cansancio, debilidad muscular, nerviosismo, ansiedad, dificultad para dormir, diarrea o más deposiciones de lo habitual, y piel caliente y sudorosa.

También puede notarse un abultamiento en el cuello, llamado bocio. Aparece cuando la tiroides crece de tamaño.

En los ojos, la oftalmopatía de Graves causa párpados hinchados, ojos saltones, enrojecimiento y, a veces, visión doble.

En personas mayores los síntomas a veces son menos llamativos. Pueden predominar las palpitaciones, la pérdida de peso o el cansancio constante, y confundirse con otras cosas.

Cómo se confirma el diagnóstico¶

El primer paso siempre es una analítica de sangre. En ella se miden dos cosas principales:

La TSH, la hormona que el cerebro envía a la tiroides para estimularla. Si está baja, suele indicar que la tiroides trabaja de más.

Las hormonas T4 libre y T3 libre. Si están altas, confirman el exceso.

Una vez confirmado el hipertiroidismo, se busca la causa. Para eso se piden anticuerpos antitiroideos, una ecografía de la tiroides o, en algunos casos, una gammagrafía. La gammagrafía es una prueba de imagen que muestra cómo trabaja cada zona de la glándula.

En embarazadas el proceso se cuida más. Algunas pruebas y tratamientos pueden afectar al feto, así que se hace un control más estrecho durante la gestación y el posparto, según una revisión publicada en Nature Reviews Endocrinology en 2022.

Opciones de tratamiento¶

No todas las personas con hipertiroidismo necesitan el mismo tratamiento. La elección depende de la causa, la edad, el estado general y las preferencias del paciente, valoradas siempre con un profesional.

Las guías clínicas, como las de la American Thyroid Association, recogen tres opciones principales:

Fármacos antitiroideos, que reducen la producción de hormonas por parte de la tiroides.

Yodo radiactivo, que destruye parte del tejido tiroideo para que fabrique menos hormonas.

Cirugía para extirpar parte o toda la tiroides, usada en casos concretos.

En el hipertiroidismo subclínico leve se suele vigilar primero sin intervenir. Si los análisis empeoran o aparecen síntomas, se actúa.

Para la oftalmopatía de Graves hay tratamientos específicos que reducen la inflamación y protegen la visión. La decisión depende del grado de actividad y de la gravedad, y la toma un equipo con experiencia.

En el extremo contrario, cuando la tiroides trabaja por debajo de lo normal, los hallazgos y el seguimiento se resumen en qué es el hipotiroidismo, sus síntomas y opciones de tratamiento.

Cuándo consultar al médico¶

Pide cita si aparecen varios de estos síntomas a la vez y sin causa clara: palpitaciones, pérdida de peso sin motivo, calor constante, temblores o un bulto nuevo en el cuello.

También si el cansancio se vuelve continuo sin razón aparente. La tiroides acelerada puede manifestarse así.

Si ya sabes que tienes hipertiroidismo y notas un empeoramiento brusco, fiebre alta o dolor fuerte en el cuello, conviene buscar atención sin demora.

Las mujeres que buscan un embarazo o ya están embarazadas deben comentarlo con su médico. Un hipertiroidismo sin controlar aumenta el riesgo de complicaciones para la madre y el bebé.

Qué ocurre si no se trata¶

Un hipertiroidismo que se mantiene en el tiempo puede causar problemas serios. Los más importantes son las arritmias (alteraciones del ritmo del corazón), la insuficiencia cardiaca y la pérdida de masa ósea, conocida como osteoporosis. En personas mayores esto se traduce en más fracturas.

También puede complicar el embarazo y el desarrollo del feto si no se controla.

En casos puntuales puede desencadenarse una crisis tirotóxica, una urgencia médica que requiere atención inmediata.

Ante la sospecha, lo razonable es consultar y confirmar el diagnóstico con un análisis. Un tratamiento bien elegido suele controlar los síntomas y reducir esos riesgos de forma notable.