Con pérdida grave de visión, uno de cada seis ve cosas que no existen

Qué se ha descubierto¶

Una nota de prensa reciente vuelve a poner el foco sobre el síndrome de Charles Bonnet. Es un cuadro que provoca alucinaciones visuales en personas con pérdida grave de visión. Sigue siendo poco conocido: lo ignora buena parte de la población y, según los expertos consultados, también una porción del personal sanitario.

El síndrome toma su nombre de un naturalista suizo del siglo XVIII. Provoca visiones nítidas en personas con mucha pérdida de visión. Quien las sufre suele saber que no son reales. Muchos, aun así, no lo cuentan. Temen que se interprete como el inicio de una demencia o de otra enfermedad mental. Los especialistas consultados lo ven de otra forma: para ellos es una respuesta del cerebro a la falta de estímulos visuales, no un síntoma psiquiátrico.

Cómo se hizo el estudio¶

La nota no aporta un ensayo clínico nuevo. No tiene un número cerrado de participantes ni una duración concreta. Es un repaso periodístico. Se basa en entrevistas con dos especialistas: un retinólogo de Michigan y un profesor de psiquiatría visual del King's College de Londres. También recoge estudios previos sobre prevalencia (cuántas personas lo sufren) y mecanismo (por qué ocurre) del cuadro. Varios de esos trabajos aparecieron en revistas como CNS Spectrums, Current Opinion in Ophthalmology o Clinical Ophthalmology.

En otras palabras, es una llamada de atención. Se apoya en la evidencia acumulada, no en los resultados de un único experimento recién terminado.

Qué significa y qué no¶

Ver personas, flores o patrones geométricos que no están ahí no equivale a estar desarrollando un trastorno mental. Esa es la idea que más repiten los especialistas. Las alucinaciones del síndrome de Charles Bonnet son otra cosa: un efecto conocido de la falta de información que llega al cerebro desde los ojos.

Estas visiones tienden a mantenerse mientras persiste la pérdida de visión. Con el tiempo, su frecuencia e intensidad varían de una persona a otra. Si mejoran un día, eso no significa que el problema de fondo se haya resuelto. Ante cualquier alucinación nueva, conviene consultar con un profesional. El motivo: descartar otras causas posibles, desde efectos de fármacos hasta problemas neurológicos.

Contexto¶

Charles Bonnet lo describió en el siglo XVIII. Lo observó en su propio abuelo, que tenía cataratas. Hoy, una revisión publicada en CNS Spectrums estima que afecta a cerca de 50 millones de personas en el mundo. La cifra cambia mucho de un estudio a otro porque no hay criterios diagnósticos homogéneos. Aun así, las estimaciones más repetidas hablan de alrededor de uno de cada seis pacientes con enfermedad de retina o pérdida visual importante.

La causa ocular más asociada es la degeneración macular asociada a la edad (DMAE). Esta enfermedad daña la parte central de la retina, la mácula, y aparece sobre todo en personas mayores. También se ha descrito ligada a glaucoma, a cataratas avanzadas y a otras causas de pérdida visual.

Sobre el mecanismo, los estudios con neuroimagen (técnicas que muestran el cerebro en imágenes) coinciden en algo: cuando los ojos envían menos señales al cerebro, la corteza visual, la zona que procesa las imágenes, se vuelve más excitable. Las neuronas disparan por su cuenta. Generan las imágenes que la persona percibe como reales.

Qué falta por saber¶

Varias preguntas siguen abiertas. Una de las más repetidas: por qué algunas personas con pérdida de visión similar desarrollan el síndrome y otras no. Tampoco existe un fármaco aprobado de forma específica para estas alucinaciones. Sí se ensayan opciones en estudios pequeños. Faltan también protocolos de cribado (chequeos sistemáticos) para que los oftalmólogos detecten el síndrome de forma habitual. Algunas revisiones recientes lo proponen como necesario.

Por encima de todo queda la tarea más básica: que pacientes, familias y profesionales sanitarios sepan que estas alucinaciones existen. Que no siempre se deben a un trastorno mental. Y que se pueden hablar sin miedo.