Trasplantan células madre en ratones con ictus y restauran el movimiento

Qué se ha descubierto¶

Un equipo de la Universidad de Zúrich ha trasplantado células madre neurales humanas en el cerebro de ratones que habían sufrido un ictus. Las células sobrevivieron más de cinco semanas, y la mayoría se transformó en neuronas maduras.

Esas neuronas nuevas se conectaron con células del cerebro del ratón, no se quedaron aisladas. Su presencia disparó otros procesos de reparación en la zona dañada: crecieron vasos sanguíneos y bajó la inflamación. Se restauró también la barrera hematoencefálica, la capa que decide qué sustancias pasan de la sangre al cerebro.

Los animales tratados recuperaron movimiento que habían perdido tras el ictus.

«Nuestras células madre neurales forman nuevas neuronas y promueven procesos de regeneración adicionales», explica Christian Tackenberg, responsable científico del Grupo de Neurodegeneración del Instituto de Medicina Regenerativa de la Universidad de Zúrich.

Cómo se hizo el estudio¶

El grupo de Tackenberg, con la investigadora postdoctoral Rebecca Weber como primera firmante, llevó a cabo dos experimentos en colaboración con el equipo de Ruslan Rust en la Universidad del Sur de California.

Las células madre usadas procedían de células madre pluripotentes inducidas, conocidas por sus siglas iPSC. Son células adultas reprogramadas en el laboratorio para que recuperen la capacidad de generar muchos tipos celulares.

Para reproducir un ictus provocaron derrames cerebrales permanentes en ratones. Como las células trasplantadas eran humanas, modificaron genéticamente a los ratones para que su sistema inmune no las rechazara.

Una semana después del ictus implantaron las células madre directamente en la zona dañada del cerebro. El seguimiento se hizo con pruebas de imagen y análisis bioquímico durante cinco semanas.

El comunicado de prensa no detalla la financiación.

Qué significa y qué no¶

La novedad principal es que las células humanas sobrevivieron todo el seguimiento y se integraron en los circuitos existentes del ratón. Eso va un paso más allá de trabajos anteriores, donde las células madre trasplantadas solían morir o no lograban conectarse con el tejido receptor.

El estudio tiene límites claros. Se hizo en ratones, no en personas. El ictus inducido en estos animales reproduce algunas, pero no todas, las características del ictus humano. El seguimiento fue de solo cinco semanas, y los ratones estaban modificados genéticamente para tolerar las células humanas. En personas esa tolerancia exigiría fármacos inmunosupresores.

Por ahora se puede afirmar que esta estrategia merece más investigación. No se puede decir que vaya a funcionar en humanos, ni presentarla como futuro tratamiento.

Contexto¶

El ictus afecta a una de cada cuatro personas a lo largo de la vida. Alrededor de la mitad de quienes lo sufren quedan con secuelas duraderas, como parálisis o dificultad para hablar, porque las neuronas destruidas por la falta de oxígeno o por una hemorragia no se regeneran solas.

Actualmente, los tratamientos del ictus se centran en restablecer el flujo sanguíneo cuanto antes. Esos tratamientos no reparan el tejido que ya se ha perdido.

Llevamos años investigando las células madre neurales como posible vía para sustituir células cerebrales perdidas. La mayoría de las estrategias se han quedado en el camino porque las células trasplantadas mueren o no terminan de integrarse en los circuitos del cerebro.

El comunicado de la Universidad de Zúrich presenta el resultado como un paso esperanzador hacia un enfoque similar en personas. Hasta que llegue ese momento, seguimos en fase preclínica.

Qué falta por saber¶

¿Seguirán conectadas las nuevas neuronas con el cerebro más allá de cinco semanas?

¿Funcionará el tratamiento en animales de mayor edad, con la inflamación propia de un cerebro envejecido?

¿Se mantendrán los beneficios en animales más grandes, con cerebros mayores y respuestas inmunes distintas?

¿Es seguro? ¿Podrían las células madre neurales trasplantadas formar tumores o provocar crisis epilépticas, que son convulsiones por una activación eléctrica anormal del cerebro?

¿Permitirá el sistema inmune humano, incluso con la medicación adecuada, que este tipo de células sobrevivan?

¿Servirá tanto para el ictus isquémico, causado por un coágulo, como para el hemorrágico, causado por una hemorragia?

Estas preguntas habrá que responderlas antes de plantear un ensayo en personas.