Por qué da el dolor de cabeza tensional y qué lo calma

Qué es el dolor de cabeza tensional¶

El dolor de cabeza tensional, también llamado cefalea tensional, es el tipo de cefalea primaria más frecuente en adultos. Una revisión publicada en JAMA en 2021 estima que alrededor del 90% de las personas en Estados Unidos sufrirán algún dolor de cabeza a lo largo de su vida. Dentro de las cefaleas primarias, la tensional es la más habitual.

Se clasifica como «primaria» porque aparece por sí sola. No es consecuencia de otra enfermedad detectable, como un tumor, una infección o un problema vascular.

Las cefaleas primarias se dividen en cuatro grupos principales: migraña, cefalea tensional, cefaleas trigémino-autonómicas y otras categorías menos comunes. Lo explica la misma revisión de JAMA.

Puede presentarse de forma episódica, de vez en cuando, o de forma crónica, cuando se repite durante 15 días o más al mes durante más de tres meses seguidos. La forma crónica es menos frecuente, pero resulta mucho más incapacitante.

Dónde duele y cómo se siente¶

El dolor se describe como una presión constante, como una banda apretada alrededor de la frente, las sienes y la nuca. Muchas personas lo comparan con llevar un casco demasiado justo.

Suele ser de intensidad leve o moderada. No impide hacer las tareas cotidianas, aunque las hace más molestas y reduce la concentración.

Un rasgo clave para diferenciarlo de la migraña: no aparece con náuseas, vómitos ni sensibilidad marcada a la luz o al ruido. Esto lo señala un análisis publicado en The Journal of Headache and Pain.

La duración habitual va de 30 minutos a varias horas. En los casos crónicos puede estar presente casi todo el día. La localización suele ser bilateral, es decir, afecta a ambos lados de la cabeza al mismo tiempo.

Cuáles son las causas más habituales¶

No se conoce una única causa. Lo que hay son varios factores asociados con su aparición, aunque esto no implica causalidad directa. Los estudios disponibles son observacionales, así que muestran relaciones estadísticas, no causas probadas.

Los desencadenantes más repetidos en consulta son estos:

• Estrés laboral o personal acumulado.
• Falta de sueño o sueño de mala calidad.
• Postura mantenida delante del ordenador o el móvil, que a menudo se asocia con dolor de espalda y tensión cervical.
• Tensión en los músculos del cuello, los hombros y la mandíbula.
• Saltarse comidas o no hidratarse bien.
• Consumo excesivo de cafeína o su retirada brusca.

Sobre la mandíbula hay datos relevantes. Una revisión publicada en la revista Pain en 2024 apunta que el bruxismo, es decir, apretar o rechinar los dientes, aparece con frecuencia junto a la cefalea tensional. También los trastornos de la articulación temporomandibular, la que conecta la mandíbula con el cráneo, suelen coexistir con este tipo de dolor.

No está claro si una causa a la otra o si comparten factores de riesgo. Un metaanálisis publicado en Journal of Oral & Facial Pain and Headache refuerza esa coexistencia, sin aclarar la dirección de la relación.

Algunos investigadores proponen que en ciertas personas el sistema que modula el dolor funciona de forma alterada, sin daño tisular ni lesión nerviosa visible. Lo llaman «dolor nociplástico», un concepto descrito en The Lancet en 2021 para diferenciarlo del dolor inflamatorio y del neuropático.

Cómo se diferencia de la migraña¶

Aunque comparten algunos rasgos, hay diferencias bien definidas. La migraña suele ser más intensa, late en lugar de apretar, y se localiza con frecuencia en un solo lado de la cabeza. Empeora con el movimiento físico y se acompaña de náuseas, vómitos o sensibilidad marcada a la luz y al sonido. Algunas personas también presentan aura, es decir, alteraciones visuales o sensitivas que aparecen antes del dolor.

La cefalea tensional, en cambio, es más sorda, más extendida y rara vez impide hacer vida normal. Suele mejorar con el reposo y no se asocia a los síntomas digestivos ni sensoriales típicos de la migraña.

Una misma persona puede sufrir ambos tipos a lo largo de su vida, o incluso alternarlos en distintas etapas.

Qué hacer cuando aparece¶

Cuando el dolor ya está ahí, hay varias opciones con distinto grado de evidencia.

Los analgésicos de uso común, como el paracetamol o el ibuprofeno, pueden aliviar el episodio. Lo importante es no abusar. Tomarlos más de 10 a 15 días al mes, según el fármaco, puede provocar el efecto contrario: que el dolor se cronifique y aparezca cada vez con más frecuencia. Esto se conoce como cefalea por uso excesivo de medicación, un problema bien documentado en una revisión de Nature Reviews Disease Primers de 2023.

Las técnicas manuales, como la movilización cervical o el masaje terapéutico, muestran efectos positivos a corto plazo sobre la intensidad y la frecuencia del dolor. Lo recoge una revisión sistemática publicada en Neurología en 2021. No sustituyen al médico, pero pueden formar parte del plan de tratamiento.

La fisioterapia activa, con ejercicios de fuerza y movilidad del cuello y los hombros, también cuenta con respaldo. Una revisión en International Journal of Environmental Research and Public Health de 2023 concluyó que reduce la frecuencia de episodios a medio plazo.

Conviene recordar que hablamos de revisiones de ensayos clínicos, no de soluciones mágicas.

Otras medidas con apoyo razonable son estas:

• Descansar en un lugar oscuro y silencioso.
• Aplicar calor o frío en la nuca, según lo que alivie más en cada caso.
• Mantenerse bien hidratado durante el episodio.
• Realizar pausas activas si se trabaja sentado mucho tiempo.

Cuándo consultar a un profesional¶

La mayoría de cefaleas tensionales no esconden nada grave. Aun así, hay señales, llamadas «banderas rojas», que obligan a pedir cita sin demora:

• Dolor muy intenso y de aparición brusca, descrito a veces como un trueno.
• Fiebre alta, confusión o rigidez de cuello.
• Debilidad, dificultad para hablar o cambios visuales.
• Dolor que aparece tras un golpe en la cabeza.
• Cambio claro en el patrón habitual del dolor.
• Aparición por primera vez después de los 50 años sin antecedentes.

Ante cualquiera de estos signos conviene acudir cuanto antes a un profesional sanitario para descartar causas secundarias que requieran un tratamiento específico.

Cómo prevenir nuevos episodios¶

La prevención se basa en identificar los desencadenantes personales y reducir su impacto. Algunas estrategias con buena aceptación clínica son las siguientes:

• Dormir las horas necesarias y mantener horarios regulares de descanso.
• Practicar ejercicio aeróbico de forma habitual, como caminar, nadar o ir en bicicleta.
• Cuidar la postura al trabajar, sobre todo si se pasan muchas horas sentado. La relación entre la postura y el dolor de espalda está bien descrita y suele ir de la mano de las cefaleas tensionales.
• Aprender técnicas de gestión del estrés, como respiración diafragmática o mindfulness. El malestar emocional mantenido se asocia con cuadros más serios: en qué es la depresión, sus síntomas y opciones de tratamiento se desarrolla con detalle.
• Tratar el bruxismo o los problemas de mandíbula con un dentista si están presentes.
• Evitar el uso frecuente de analgésicos, que puede perpetuar el problema.

Si los episodios son muy frecuentes, un médico puede plantear un tratamiento preventivo diario con fármacos. La decisión se toma de forma individualizada, sopesando beneficios y posibles efectos adversos.

Lo más prudente es no automedicarse y consultar con un profesional antes de iniciar cualquier pauta.