Por primera vez hallan 16 compuestos raros en las hojas del cannabis

Una clase de compuestos rara, escondida en hojas que se tiran¶

La planta de cannabis guarda más química de la que se le atribuye. Un equipo de la Universidad de Stellenbosch, en Sudáfrica, ha detectado por primera vez flavoalcaloides en hojas de Cannabis sativa: 16 compuestos organizados en cuatro clases químicas que solo se habían descrito en unas pocas especies vegetales. La identificación aparece en un estudio publicado en Journal of Chromatography A y se apoya en una técnica de separación que hasta ahora se había probado con éxito en rooibos, uvas y vino, pero nunca con cannabis.

El hallazgo cambia dos ideas instaladas. La primera, que las hojas son poco más que un residuo del cultivo. La segunda, que la química fenólica del cannabis es un calco de la de otras plantas. Esa parte, al menos, hay que revisarla.

Qué son los flavoalcaloides y por qué importan¶

Un flavoalcaloide es una molécula híbrida: una flavona (el esqueleto típico de muchos flavonoides que dan color a flores y frutos) unida a un alcaloide.

Los flavonoides se encuentran casi en cualquier vegetal que comemos: cebolla, manzana, té verde, cacao. Los alcaloides son más selectos: cafeína, nicotina, morfina. Que ambas piezas se combinen en una sola molécula es raro. Hasta ahora se habían visto en muy pocas plantas, como algunas especies de margarita o en cítricos.

Este grupo interesa a la química de productos naturales porque, al juntar dos rutas metabólicas en una estructura, abre la puerta a actividades biológicas nuevas. Que el cannabis los produzca no se había descrito antes y los autores lo califican en el abstract como «químicamente interesante», precisamente por ese motivo.

Cómo se llegó hasta ellos¶

Las responsables son Magriet Muller y André de Villiers, del laboratorio LC-MS de la Central Analytical Facility de Stellenbosch. Su método es una cromatografía líquida en dos dimensiones (HILIC × RP-LC) acoplada en línea a un espectrómetro de masas de alta resolución.

En lenguaje llano: una primera columna separa los compuestos por su afinidad al agua, una segunda los separa por su comportamiento en fase reversa, y el espectrómetro mide su masa con precisión de varias cifras decimales.

Esa doble separación es la clave. Los flavoalcaloides son isómeros y parientes cercanos de los flavonoides, mucho más abundantes en la muestra. Con una columna única se diluyen entre sus primos químicos; con dos dimensiones se separan en una cuadrícula ordenada, y entonces se les puede poner nombre tentativo. André de Villiers lo resume así: «La excelente separación de los flavoalcaloides frente a los flavonoides, mucho más abundantes, es lo que nos permitió detectarlos por primera vez». Sin esa técnica, seguirían invisibles.

Qué se miró exactamente¶

Se analizaron muestras de inflorescencias y de hojas de tres cepas comerciales de cannabis cultivadas en Sudáfrica. En total se identificaron 79 compuestos fenólicos, de los cuales 25 no habían sido descritos antes en esta especie. De esos 25, dieciséis encajan con flavoalcaloides. Una de las cepas, además, presentó tres flavonas C-glicosiladas y varios derivados O-glicosilados que la distinguían de las otras dos.

El detalle más llamativo es la localización: la mayoría de los flavoalcaloides aparecieron en los extractos de hoja, no en las flores. Y casi todos se concentraron en una sola de las tres cepas. Eso deja abierta la pregunta de si son patrimonio de una genética concreta, de una condición de cultivo o de ambos.

Qué cambia (y qué no) en la imagen del cannabis¶

La conversación pública sobre el cannabis suele quedarse en dos extremos: cannabinoides psicoactivos por un lado, fibra industrial por otro. Este trabajo recuerda que la planta tiene una química mucho más amplia que los cannabinoides y que esa parte sigue estando poco explorada. Para los autores, la consecuencia práctica es clara: las hojas, hoy consideradas material de bajo valor, podrían convertirse en una fuente de compuestos fenólicos con interés para investigación biomédica.

Conviene no extrapolar. Identificar una molécula en un extracto vegetal no dice nada sobre sus efectos en personas.

La historia está llena de compuestos fascinantes en el laboratorio y decepcionantes en el ensayo clínico. Lo que el estudio aporta es un mapa químico más completo; lo que no aporta es una indicación terapéutica.

Lo que aún no sabemos¶

El estudio deja varias preguntas en el aire, y los propios autores las reconocen:

• Las estructuras de los alcaloides que acompañan a las flavonas no se pudieron asignar con total certeza; se proponen cuatro clases tentativamente, pero falta confirmación con otras técnicas (RMN, por ejemplo).
• No se midieron concentraciones, solo presencia o ausencia relativa. Para hablar de rendimiento o de viabilidad industrial haría falta cuantificar.
• No se exploró el efecto biológico de los flavoalcaloides ni en células ni en animales. Cualquier afirmación sobre una propiedad concreta es, por ahora, especulación.
• La muestra son tres cepas sudafricanas. No se sabe si el hallazgo se repite en otras genéticas, otros climas u otros sistemas de cultivo.

Una técnica que puede servir para más plantas¶

La última pieza interesante es de método. El mismo equipo ya había aplicado esta cromatografía en dos dimensiones al rooibos, a la uva y al vino. El cannabis era el siguiente reto: una muestra con cientos de metabolitos y una fracción fenólica poco caracterizada. Si la técnica funciona aquí, es razonable esperar que aparezca en otros laboratorios aplicada a plantas cuya química sigue sin estar bien cartografiada.

La moralea es de oficio, no de consumo: a veces lo que se tira es donde estaba lo que no se había visto, y la química analítica sigue siendo la herramienta que decide qué cuenta como nuevo.