No todo cribado de cáncer salva vidas: cuáles sí y a qué edad

Hay una idea muy extendida: «si me hago más pruebas, más probabilidad de pillar algo a tiempo». Como intuición de sentido común parece imbatible. Como estrategia de salud pública, es falsa en su versión general. El cribado tiene beneficios reales y también daños reales. Por eso se decide con criterios muy concretos.

Cuándo un cribado está justificado¶

Un programa de cribado se pone en marcha cuando se cumplen varias condiciones a la vez. La enfermedad debe ser relevante, frecuente o grave, y con una fase detectable antes de que dé síntomas. Tiene que existir una prueba fiable y aceptable: sensible y específica, sencilla y con pocos efectos adversos. Hace falta un tratamiento eficaz, porque detectar antes algo que no se puede tratar mejor no alarga ni mejora la vida, solo alarga el tiempo en el que uno sabe que lo tiene. El balance entre beneficio y riesgo debe ser favorable en la población concreta que se va a cribar. Y el sistema debe poder asumirlo, con diagnóstico y tratamiento disponibles para todos los casos detectados. Este último punto se olvida con frecuencia.

Los daños del cribado, que son reales¶

El cribado no es gratis. Tiene costes que conviene tener claros antes de hacerse pruebas «por si acaso». Falsos positivos, cuando la prueba dice «alterado» sin que haya enfermedad, y que llevan a más pruebas, a veces invasivas, y a ansiedad. Sobrediagnóstico, cuando se detectan lesiones que nunca habrían causado síntomas ni muerte en la vida de esa persona, y que acaban en tratamiento innecesario (cirugía, quimioterapia, radioterapia) con sus efectos adversos. Falsos negativos, cuando la prueba pasa por alto un caso real y genera una falsa tranquilidad. Y cascadas diagnósticas, en las que un hallazgo casual lleva a más pruebas, que llevan a más hallazgos, sin que nadie demuestre que eso beneficie a quien lo recibe.

Qué dice la evidencia¶

Los programas de cribado recomendados (mama, cérvix y colorrectal) muestran reducción de mortalidad en ensayos y estudios poblacionales, con un balance global favorable. Ampliar pruebas a otras localizaciones o hacer baterías indiscriminadas en personas sanas no ha demostrado reducir mortalidad. Sí aumenta el sobrediagnóstico.

Qué se criba en España¶

Sobre el aumento del cáncer colorrectal en menores de 50 y qué síntomas vigilar hay una guía específica. Las ampliaciones recientes en la Unión Europea incluyen el cribado de cáncer de pulmón en fumadores de alto riesgo, como recoge la guía sobre el escáner de baja dosis para detectar cáncer de pulmón antes de que dé síntomas. También se valora el de próstata, con criterios individualizados. Ninguno de los dos es todavía un programa poblacional universal en España.

Sobre el cribado de próstata¶

El PSA es un análisis que mide una proteína ligada a la próstata. No se recomienda como cribado poblacional en hombres sin síntomas, porque aumenta diagnósticos sin reducir claramente la mortalidad en todos los grupos. Se discute de forma individualizada, en una decisión compartida con el médico, en hombres con antecedentes familiares o con factores de riesgo.

Por qué los chequeos «completos» no son la respuesta¶

Muchas clínicas privadas ofrecen baterías de pruebas en personas sanas: analíticas de marcadores tumorales (sustancias que pueden producir los tumores y se miden en sangre), ecografías «de despistaje», TAC de cuerpo entero. Los problemas son bien conocidos. Los marcadores tumorales clásicos (CEA, CA-125, CA-19.9) tienen baja especificidad: suben por causas benignas y acaban llevando a pruebas invasivas. Las pruebas de imagen en personas sin síntomas detectan hallazgos casuales en un porcentaje alto de casos. La mayoría son irrelevantes, pero generan ansiedad y estudios adicionales. Los TAC de cuerpo entero añaden radiación sin beneficio demostrado.

Un chequeo privado amplio puede dar sensación de control y, al mismo tiempo, exponer a daño. Por ejemplo, a una cascada de pruebas invasivas tras un falso positivo, o a diagnósticos de cosas que no habrían molestado nunca. La pregunta correcta no es «¿me hago muchas pruebas?», sino «¿esta prueba concreta ha demostrado beneficiar a alguien como yo?».

Lo que sí reduce el riesgo, con evidencia sólida¶

No fumar (o dejarlo) es la intervención con mayor impacto individual. En alcohol, menos es mejor: el nivel más seguro es cero. Mantener un peso y una actividad física ajustados a lo que se pueda sostener en el tiempo. Una dieta con verduras, fruta entera, legumbres y cereales integrales, y con las carnes procesadas muy limitadas. Vacunarse cuando toque: las vacunas del VPH y de la hepatitis B reducen riesgo de cáncer. Sobre qué cánceres puede causar el virus del papiloma humano y la importancia de su vacuna hay una guía específica. Cuidarse del sol y evitar las cabinas de bronceado. Acudir al programa de cribado cuando corresponda por edad. Consultar cualquier síntoma persistente sin esperar a la próxima revisión.

Síntomas que conviene consultar pronto, sin esperar a la próxima cita: sangre en heces o en orina, un bulto nuevo en mama o en axila, pérdida de peso no intencionada, tos de más de tres semanas, un cambio en el hábito intestinal que se mantiene, sangrado vaginal tras la menopausia o un lunar que cambia de forma, color o tamaño. No son diagnósticos. Son motivos para pedir cita sin demora.