El virus del papiloma está detrás del 5 % de todos los cánceres del mundo

Qué es el virus del papiloma humano¶

El virus del papiloma humano (VPH o HPV por sus siglas en inglés) es la infección de transmisión sexual más frecuente del mundo. La relación de este virus con el cáncer es uno de los temas mejor estudiados de la medicina preventiva. La razón: causa varios tumores que se pueden prevenir.

Se han identificado más de 200 tipos diferentes. Afectan a las células de la piel y de las mucosas, los tejidos húmedos que recubren boca, genitales y ano.

La mayoría de las personas con vida sexual activa tendrán contacto con algún tipo de VPH en algún momento. La buena noticia: el sistema inmunitario lo elimina en la mayoría de los casos sin que la persona lo note.

Por qué algunos tipos de VPH causan cáncer¶

No todos los tipos de VPH se comportan igual. Se dividen en dos grandes grupos:

• Los de bajo riesgo, que causan verrugas genitales y lesiones benignas.
• Los de alto riesgo, llamados oncogénicos, capaces de transformar células normales en cancerosas.

Los tipos 16 y 18 son los más peligrosos. Otros tipos de alto riesgo con evidencia suficiente son el 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58 y 59, según una revisión de 2023 en la revista Viruses sobre el desarrollo de las vacunas frente al VPH.

Para que aparezca un cáncer hace falta una infección persistente, es decir, que el virus permanezca en el cuerpo durante años. La mayoría de las infecciones se eliminan solas en uno o dos años. Cuando esto no ocurre, el virus puede alterar el ADN (las instrucciones que controlan cómo funcionan las células) y, con el tiempo, convertirlas en cancerosas.

Qué cánceres están asociados al VPH¶

El VPH de alto riesgo se relaciona con varios tipos de cáncer:

• Cuello uterino o cérvix, el más frecuente.
• Ano.
• Vulva y vagina.
• Pene.
• Orofaringe (garganta, amígdalas y base de la lengua).

Detrás de alrededor del 5% de los cánceres que se diagnostican en el mundo está el VPH, según la misma revisión sobre desarrollo de vacunas. Entre ellos destaca el de cuello uterino, una de las principales causas de muerte por cáncer en mujeres en todo el mundo.

Allí donde los programas de cribado están bien implantados, la mortalidad ha descendido de forma marcada. En qué cribados te tocan según tu edad en España se resume el mapa completo de cribados con respaldo. Aun así, miles de casos se diagnostican cada año.

Cómo se transmite y qué factores aumentan el riesgo¶

El VPH se transmite por contacto sexual, incluyendo relaciones vaginales, anales y sexo oral. También puede pasar por contacto piel con piel en la zona genital, incluso sin que haya penetración. El preservativo reduce parte del riesgo, aunque no lo elimina del todo, porque el virus puede estar en zonas que el condón no cubre.

Algunos factores aumentan la probabilidad de que una infección se vuelva persistente y cause lesiones:

• Fumar.
• Tener las defensas bajas, por ejemplo por el VIH (el virus que causa el sida) o por tratamientos inmunosupresores, que son medicinas que reducen la actividad del sistema inmunitario.
• Tener muchas parejas sexuales o iniciar las relaciones muy pronto.

Tener VPH no significa haber hecho nada mal. Es una infección extremadamente común que forma parte de la vida sexual de la mayoría de los adultos.

La vacuna contra el VPH¶

La vacuna es la herramienta de prevención más eficaz frente a los cánceres asociados al VPH. Su mecanismo es simple: contiene partículas similares al virus, llamadas VLP, que no pueden causar infección ni enfermedad. Al entrar en el cuerpo, el sistema inmunitario aprende a reconocerlas y fabrica anticuerpos. Si en el futuro llega el verdadero virus, las defensas lo neutralizan antes de que pueda establecerse.

Las vacunas disponibles protegen frente a los tipos más peligrosos, sobre todo el 16 y el 18. Algunas versiones, llamadas nonavalentes, cubren nueve tipos de VPH de alto riesgo.

La vacuna funciona mejor cuando se administra antes del inicio de las relaciones sexuales. Así el cuerpo se prepara antes de cualquier exposición. Por eso la mayoría de calendarios oficiales la recomiendan en la preadolescencia.

Una revisión sistemática de 2023 en Human Vaccines & Immunotherapeutics cifró la efectividad de la vacuna entre el 74% y el 93% cuando se inicia a los 9-14 años, y entre el 12% y el 90% cuando se inicia entre los 15 y los 18. Vacunarse más allá de la adolescencia puede seguir siendo útil, sobre todo si aún no se ha tenido contacto con varios de los tipos cubiertos.

La cobertura vacunal frente al VPH todavía no alcanza a la de otras vacunas adolescentes en muchos países. Esto deja a miles de personas sin la mejor protección disponible contra varios cánceres. Si te interesa, puedes leer cómo se prueban las vacunas de ARNm frente al cáncer.

El cribado del cáncer de cuello uterino¶

La vacuna no sustituye al cribado. El cribado es un programa de pruebas que busca lesiones precursoras del cáncer antes de que aparezcan síntomas. En qué cribados de cáncer sí salvan vidas y a qué edad conviene hacerlos encontrarás una guía práctica.

En el caso del cuello uterino, las pruebas principales son:

• La citología, también llamada prueba de Papanicolaou, que analiza células del cuello uterino.
• La prueba de VPH, que detecta el material genético del virus en esas mismas células.

Cuando se encuentra una lesión precancerosa se puede tratar de forma sencilla y ambulatoria. Esto evita que aparezca el cáncer. Por eso los programas de cribado, junto con la vacunación, han cambiado la historia natural de esta enfermedad allí donde están bien implantados.

Mitos frecuentes sobre la vacuna del VPH¶

Aunque la vacuna lleva años de uso masivo, circulan ideas equivocadas que frenan su aceptación.

Un mito habitual dice que la vacuna «promueve» las relaciones sexuales tempranas. Los estudios en adolescentes no han encontrado ese efecto. Otro mito afirma que es peligrosa o que tiene efectos secundarios graves. La literatura revisada sobre seguridad coincide en que su perfil es comparable al de otras vacunas comunes: las reacciones suelen ser locales y leves, como dolor en el brazo, y con menos frecuencia aparece fiebre o mareo pasajero.

También se escucha que, si ya has tenido relaciones sexuales, la vacuna no sirve. No es exacto. La vacuna puede proteger frente a tipos de VPH con los que aún no se ha tenido contacto. Por eso sigue recomendándose en adultos jóvenes que no se vacunaron antes.

La vacuna no cura infecciones ya establecidas. Su valor está en la prevención antes de la exposición. Por eso la edad importa.

Para entender mejor cómo la medicina actual trabaja para adelantarse al cáncer, te interesará la pieza sobre biopsia líquida para detectar tumores y la que explica cómo funciona la inmunoterapia contra el cáncer.