Por qué cada vez más menores de 50 tienen cáncer de colon

El cáncer colorrectal es el tumor que crece en el colon o el recto, la parte final del intestino. Durante años se asoció con personas mayores de 50 años. Pero eso ha cambiado. En las últimas tres décadas, los casos en adultos menores de 50 años han subido de forma sostenida en muchos países, incluidos los de ingresos altos de Europa y América.

Un tumor que ya no es solo de abuelos¶

Una revisión publicada en JAMA en 2025 señala que el cáncer colorrectal es el tumor gastrointestinal de inicio temprano más frecuente en el mundo. Según ese trabajo, en 2022 representó cerca del 54% de los casos en ese grupo. Se calcula que, si la tendencia continúa, en 2030 una de cada tres personas diagnosticadas con este tumor tendrá menos de 50 años.

Cuánto ha subido y en quién¶

En personas mayores de 50 años, la incidencia de este cáncer lleva años bajando, sobre todo por los programas de cribado (pruebas que se ofrecen a personas sin síntomas para detectar el tumor de forma precoz). En menores de 50 ocurre lo contrario. Varios registros internacionales muestran que los casos nuevos casi se han duplicado desde principios de los años 90.

Un artículo publicado en Gastroenterology en 2020 calculó que alrededor de uno de cada diez diagnósticos nuevos se da ya en personas de 50 años o menos. Otro análisis, publicado en Nature Reviews Clinical Oncology en 2021, sitúa el aumento sobre todo en países de ingresos altos.

Por qué podría estar pasando¶

Las causas exactas no están claras. La ciencia apunta a un conjunto de factores que actúan desde la infancia o la adolescencia, no solo en los años previos al diagnóstico.

Entre los más estudiados están la alimentación de tipo occidental (mucha carne procesada, pocos vegetales y fibra), el sedentarismo, el sobrepeso, el uso de antibióticos en edades tempranas y cambios en la microbiota intestinal, es decir, los microorganismos que viven de forma natural en el intestino.

Un artículo publicado en 2025 en Nature Reviews Endocrinology propone que el cáncer colorrectal de inicio temprano puede considerarse una enfermedad ligada a un desajuste metabólico del cuerpo, relacionado con cómo procesamos los alimentos y la energía. Esto no significa que las personas afectadas tengan la culpa de su diagnóstico. Significa que la biología, el entorno y los hábitos probablemente influyen juntos.

También se investigan otros elementos, como la diabetes tipo 2 o ciertas exposiciones ambientales, aunque su peso exacto aún se desconoce. La mayoría de los pacientes jóvenes, alrededor de tres de cada cuatro, no tienen antecedentes familiares de este tumor.

Cómo se presenta en personas jóvenes¶

Cuando aparece antes de los 50 años, este cáncer tiene rasgos propios que lo diferencian del que se da en edades más tardías.

Suele diagnosticarse en fases más avanzadas, cuando ya hay síntomas claros. Los tumores se localizan con frecuencia en la parte izquierda del colon o en el recto. Y tienden a tener un comportamiento celular más agresivo, con peor diferenciación de las células (las células no se parecen al tejido sano del que proceden).

Algunos presentan inestabilidad de microsatélites, una característica del ADN que, en ciertos casos, los hace más sensibles a tratamientos concretos.

Un artículo publicado en 2025 en Cell subraya que el tiempo que tarda un tumor de inicio temprano en alcanzar la fase metastásica, es decir, cuando se extiende a otros órganos, sigue siendo incierto. Conocerlo es clave para ajustar las estrategias de detección precoz.

Señales a las que conviene prestar atención¶

El problema principal en jóvenes es que ni el paciente ni el médico suelen sospechar un cáncer de colon al principio. Los síntomas se confunden con hemorroides, con síndrome de intestino irritable o con simples molestias digestivas.

Algunas señales que conviene comentar con un profesional si se mantienen más de dos o tres semanas:

• Sangre en las heces, sea roja o muy oscura.
• Cambio del ritmo intestinal mantenido, como diarrea nueva o estreñimiento que antes no existía.
• Dolor abdominal que no se explica por algo concreto.
• Pérdida de peso sin causa clara.
• Cansancio intenso o anemia (baja cantidad de glóbulos rojos en sangre).
• Sensación de que el recto no se vacía por completo al ir al baño.

Estos signos no significan necesariamente cáncer. Pueden deberse a muchas cosas benignas. Pero si se combinan o no se van, lo razonable es consultar.

Qué se puede hacer si te preocupa¶

No existe una prueba única válida para todos. Los programas de cribado poblacional suelen empezar a los 50 años, aunque algunas guías ya los rebajan a los 45. Si quieres profundizar, puedes leer este artículo sobre cribados de cáncer recomendados y a qué edad.

Para personas con antecedentes familiares de cáncer colorrectal o con enfermedades inflamatorias del intestino, las recomendaciones cambian. El seguimiento suele empezar antes y con colonoscopia, una prueba que permite ver directamente el interior del colon con una cámara pequeña.

Si tienes síntomas como los descritos o simplemente preocupación, lo indicado es hablar con tu médico. Él valorará si conviene hacer un análisis de sangre oculta en heces, una colonoscopia o un seguimiento estrecho. En algunos casos se apoya además en la biopsia líquida, un análisis de sangre que busca rastros del tumor, sobre todo para vigilar la aparición de recaídas después de operar el cáncer.

Hay líneas de investigación básica que podrían aportar pistas. Por ejemplo, un estudio con células de mosca mostró que ciertos tejidos esquivan la muerte celular y se regeneran, un mecanismo que podría tener paralelismos con cómo algunos tumores evaden los controles del cuerpo.

Lo que la ciencia aún no aclara¶

Aunque los datos son cada vez más sólidos, quedan preguntas abiertas:

• Por qué el aumento es mayor en algunos países que en otros.
• Qué peso exacto tiene cada factor de riesgo.
• Si los cánceres de inicio temprano responden igual a los tratamientos que los de inicio tardío.
• Si basta con rebajar la edad de los cribados o hay que cambiar las pruebas.
• Por qué la mortalidad sube más en algunos grupos poblacionales, según un análisis publicado en Journal of Gastrointestinal Cancer en 2024.

Lo que sí parece claro es que el cáncer colorrectal ya no es solo cosa de mayores. Conocer los síntomas y consultar sin esperar es, hoy por hoy, la herramienta más eficaz.