El virus del Nilo Occidental se adelanta y se ensancha en Europa

Qué se ha descubierto¶

Italia es, un año más, el país europeo con más infecciones por virus del Nilo Occidental en 2026. Según el último informe mensual del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), con datos cerrados a 5 de agosto de 2026, Italia acumula 139 casos humanos confirmados de transmisión local; en el conjunto de Europa son 245 casos notificados por siete países. La temporada, además, se ha estirado: el ECDC describe el patrón habitual de transmisión como el que va de mediados de junio a mediados de noviembre, cuando los mosquitos Culex (el vector principal) están activos.

«El virus del Nilo Occidental se transmite entre aves y mosquitos Culex; los humanos son hospedadores accidentales que no alimentan el ciclo», resume la revisión sistemática publicada en 2023 en Infezioni in Medicina. La infección lleva décadas circulando en partes de África, Europa y Asia; en Italia se considera endémica desde 2020, cuando los casos empezaron a dispararse, y se detecta todos los veranos y principios de otoño.

Cómo se sabe¶

El relato se sostiene sobre tres líneas de evidencia independientes:

• Vigilancia europea integrada. ECDC y EFSA publican cada mes un parte conjunto con datos de humanos, équidos y aves. El de agosto de 2026 confirma Italia como país más afectado (139 casos), seguido de Grecia (65), España (17), Macedonia del Norte (13), Rumanía (6), Francia (4) y Alemania (1). Las 12 muertes registradas hasta esa fecha se concentran en Grecia (6), Italia (5) y Rumanía (1).
• Revisión sistemática de la relación virus, clima. La revisión de D'Amore y cols. (2023, PMID 36908379) repasó la literatura sobre WNV en regiones templadas y concluyó que las primaveras más cálidas y los veranos más largos se asocian a temporadas de transmisión más extensas y a una expansión del área endémica, un patrón compatible con lo observado en los datos europeos.
• Integración de vigilancia humana y animal. Un estudio publicado en 2024 en Eurosurveillance (Serres et al., PMID 39484686) aplicó la integración de datos de indicadores humanos con datos de eventos en aves, équidos y mosquitos entre 2006 y 2021, y mostró que combinar ambas fuentes mejora la detección temprana de la circulación del virus y ayuda a dibujar mapas de riesgo más finos.

Qué significa y qué no¶

Que la temporada se alargue no significa que el riesgo individual se haya multiplicado: ocho de cada diez personas infectadas no notan ningún síntoma, y la mayoría del resto pasa un cuadro gripal de pocos días. Las complicaciones neurológicas graves (meningitis o encefalitis) siguen siendo raras y se concentran en mayores de 60 años y personas con enfermedades crónicas.

Lo que sí cambia es la presión sobre los sistemas de salud pública:

• Las unidades de vigilancia tienen que estar activas más meses al año.
• Los bancos de sangre deben ampliar las pruebas de detección en zonas con circulación declarada.
• La comunicación a la población se vuelve más compleja: ya no basta con recomendar precaución en pleno agosto.

Y hay otro factor que las autoridades europeas están mirando con atención: el Aedes aegypti (el mismo mosquito que transmite dengue, zika, chikungunya y fiebre amarilla) está presente en Chipre. Una vigilancia entomológica local publicada en 2026 confirma que las especies invasoras Ae. aegypti y Ae. albopictus se han establecido en la isla y coexisten con el vector tradicional del Nilo Occidental, Culex pipiens. Los autores subrayan que el sur de Europa reúne las condiciones de clima, comercio y movilidad de aves migratorias que favorecen la circulación de arbovirus.

Contexto¶

El virus del Nilo Occidental no es nuevo. Lleva décadas circulando entre aves y mosquitos en partes de África, Europa y Asia. Lo que ha cambiado es el mapa: cuanto más al norte miran los sistemas de vigilancia, más encuentran.

El propio informe ECDC/EFSA recuerda que los casos humanos se notifican tarde: la mayoría de infecciones son asintomáticas o paucisintomáticas y los retrasos de diagnóstico y notificación hacen que el conteo oficial subestime la circulación real. En el reporte de agosto de 2026, los propios autores avisan de que «debido a los retrasos en el diagnóstico y la notificación, y porque la mayoría de las infecciones por WNV son asintomáticas o subclínicas, las cifras notificadas probablemente subestiman el número real de infecciones».

La parte incómoda del análisis (y por la que los expertos insisten en no simplificar) es que el cambio climático no explica todo. La propia red de vigilancia italiana detecta muchos casos porque busca mucho; sin esa red, parte de lo que sabemos quedaría invisible. La lección para otros países es clara: más búsqueda encuentra más positivos, y los positivos existen aunque no se miren.

Qué falta por saber¶

Varias preguntas siguen abiertas y son las que marcarán los próximos años:

1. Si Aedes aegypti se asentará fuera de Chipre. Los autores de la vigilancia chipriota lo consideran probable, pero por ahora el ECDC lo considera un riesgo a vigilar, no una realidad fuera de la isla.
2. Cómo cambia el riesgo en personas mayores y crónicas. Los datos disponibles no permiten cuantificar bien cuánto sube el riesgo absoluto de complicación neurológica cuando la temporada se duplica en meses.
3. Qué papel tendrá una posible vacuna. Hay candidatas en desarrollo, pero ninguna aprobada para personas. La prevención sigue pasando por repelente, ropa adecuada y control de mosquitos en el entorno.

Por ahora, la recomendación práctica es modesta: si vas a pasar tiempo al aire libre en zonas del sur de Europa donde se ha declarado transmisión, protégete de las picaduras al atardecer y al amanecer, cuando pican los Culex, y consulta los partes locales si viajas en otoño.

Una alerta de salud pública parecida, pero con otro virus y otro vector, es lo que describe el caso del dengue en América, donde Aedes aegypti y Aedes albopictus también están empujando los brotes hacia zonas antes libres del mosquito.