Ir al quiropráctico por dolor de cuello no sube el riesgo de ictus

Qué se ha encontrado¶

El trabajo más grande hecho hasta la fecha sobre la seguridad de la manipulación cervical no encuentra un aumento del riesgo de disección arterial cervical. Esa es la lesión que más se ha asociado a este tipo de tratamiento en las últimas décadas. El estudio se publicó en septiembre de 2026 en la revista Chiropractic & Manual Therapies. Revisó historiales clínicos de más de 862.000 adultos en Estados Unidos que pidieron cita por un episodio nuevo de dolor de cuello o de dolor de cabeza.

Los investigadores compararon dos grupos muy parecidos en edad, sexo y enfermedades previas. Alrededor de 431.000 personas recibieron una manipulación cervical del quiropráctico. Otros 431.000 fueron a su médico y salieron con una receta de ibuprofeno para el mismo motivo. En los 30 días siguientes, se diagnosticó una disección arterial cervical a 31 personas del grupo quiropráctico y a 58 del grupo tratado con ibuprofeno.

El dato es contraintuitivo: más casos en el grupo del ibuprofeno que en el de la manipulación. Pero leerlo así, sin matices, sería una lectura equivocada.

Cómo se hizo el estudio¶

El equipo, multidisciplinar, incluyó quiroprácticos, cardiólogos, neurocirujanos, fisioterapeutas, ortopedas y bioestadísticos. Trabajaron juntos los hospitales universitarios de Cleveland, la clínica Cleveland y la Universidad Duke. Analizaron una base de datos sanitaria estadounidense con historiales y reclamaciones de seguros de 2010 a 2025.

Excluyeron a quien tenía antecedentes de ictus o de disección arterial, y solo incluyeron a adultos con un episodio nuevo de dolor de cuello o cefalea. Después equilibraron ambos grupos con emparejamiento por propensión, una técnica estadística que busca que los dos grupos sean lo más parecidos posible en todo lo que puede confundir el resultado.

La principal medida fue el riesgo relativo de sufrir una disección arterial cervical en los 30 días posteriores. Como controles negativos usaron resultados que no deberían verse afectados por el tipo de tratamiento. Así comprobaban que la metodología funcionaba.

Qué significa y qué no¶

El riesgo relativo fue de 0,53, con un intervalo de confianza del 95 % entre 0,35 y 0,83. En lectura directa: el grupo quiropráctico tuvo aproximadamente la mitad de casos que el grupo ibuprofeno. Por la amplitud del intervalo, el resultado es compatible desde un 17 % menos hasta un 65 % menos.

La diferencia absoluta fue de 6,3 casos menos por cada 100.000 personas tratadas. Es una cifra pequeña en términos absolutos. El estudio no fue diseñado para demostrar que la manipulación cervical protege frente a la disección: fue diseñado para comprobar si la aumentaba. La respuesta es que, en estos datos y en esta población, no la aumentó.

El equipo señala algo clave. El dolor de cuello y el dolor de cabeza son, a la vez, los motivos por los que alguien va al quiropráctico y los primeros síntomas de una disección arterial que ya estaba empezando. Esa confusión, llamada sesgo protopático, ha inflado las asociaciones en estudios anteriores. Todavía puede dejar un residuo en este.

Contexto¶

La sospecha de que un "ajuste" cervical pudiera provocar un ictus lleva décadas circulando. Alimentaron la alarma casos clínicos aislados y estudios de casos y controles, entre ellos un metaanálisis de 2016 en Cureus que combinó seis trabajos. Encontró una asociación pequeña (OR 1,74; IC 95 % 1,26-2,41). La calidad de esa evidencia, calificada como muy baja por los propios autores, ya dejó claro que la asociación no equivalía a una causa demostrada.

Una revisión sistemática de 2025 en Journal of Bodywork and Movement Therapies repasó los efectos adversos serios publicados en relación con procedimientos cervicales conservadores. La mayoría eran vasculares, sobre todo disecciones arteriales y problemas en la arteria vertebral. Casi todos (75 %) estaban ligados a manipulaciones. Eso no desmiente al nuevo estudio: deja claro que la complicación existe y que siguen apareciendo casos graves en la literatura. Uno reciente, recogido en patología forense, describe el fallecimiento de una mujer de 43 años por una disección de la arteria vertebral tras una auto-manipulación cervical.

La diferencia importa: hablamos de casos publicados, muy publicitados, frente a un estudio poblacional con casi un millón de personas.

Qué falta por saber¶

Este trabajo es observacional, no un ensayo clínico aleatorizado. Los pacientes eligieron, junto con sus médicos, si querían manipulación o ibuprofeno, y eso siempre deja lugar a confusores no medidos. Los autores también recuerdan que la disección arterial cervical es un evento raro, y que estudiarla exige bases de datos enormes como la usada aquí.

Tres preguntas quedan abiertas:

• ¿Se puede extrapolar a personas con antecedentes de ictus, enfermedades vasculares o cirugías cervicales previas? El estudio las excluyó a propósito.
• ¿Qué pasa con técnicas de manipulación más agresivas, fuera del protocolo habitual?
• ¿Se sostienen estos resultados fuera de Estados Unidos, con quiroprácticos formados de otra manera y con distinta práctica clínica?

Mientras tanto, el mensaje práctico de los autores es claro. Ante un dolor de cuello o de cabeza nuevo y fuera de lo habitual, conviene consultar sin demora, sobre todo si aparece de golpe, es distinto al de siempre o se acompaña de síntomas neurológicos. Se haya ido o no al quiropráctico.