Una proteína ayuda al cáncer de mama triple negativo a llegar al cerebro

Qué se ha descubierto¶

Un equipo de la Escuela de Medicina de la Universidad Wake Forest, en Estados Unidos, ha identificado una proteína llamada SIRPα que parece ayudar al cáncer de mama triple negativo a extenderse al cerebro y a esquivar las defensas del cuerpo.

El cáncer de mama triple negativo es un tipo agresivo al que le faltan tres marcadores habituales que se usan para guiar el tratamiento (el receptor de estrógenos, el de progesterona y el HER2). Suele tener más tendencia que otros cánceres de mama a mandar metástasis al cerebro, es decir, a formar tumores allí.

Al revisar datos de personas con cáncer de mama y muestras de tumores, el equipo vio que los niveles de SIRPα eran más altos en las células del cáncer triple negativo, sobre todo en los tumores que ya habían llegado al cerebro. Niveles más altos de esta proteína se asociaban también a un peor pronóstico.

En el laboratorio, los investigadores observaron que SIRPα cambia el comportamiento de las mitocondrias, las estructuras que producen energía dentro de las células. En las células tumorales con mucha SIRPα, las mitocondrias se rompían en trozos más pequeños por un proceso llamado fisión mitocondrial. Ese cambio hacía que las células cancerosas se movieran más y fueran más propensas a diseminarse.

El equipo también vio que SIRPα aumentaba la producción de fibronectina, una proteína que da estructura y soporte alrededor de las células. Esa fibronectina parecía debilitar la respuesta de la microglía, las células inmunitarias que custodian el cerebro. Tras una exposición repetida, la microglía inflamaba menos y atacaba peor al tumor.

Cómo se hizo el estudio¶

El trabajo combinó varios enfoques. Primero se analizaron datos de personas con cáncer de mama y muestras de sus tumores para ver cuánta SIRPα había en cada subtipo. La proteína se estudió sobre todo en células del cáncer triple negativo con tendencia a colonizar el cerebro.

Luego se hicieron experimentos en el laboratorio con células de cáncer de mama y células inmunitarias. Se estudió, además, el comportamiento de las mitocondrias.

Después se usaron modelos animales. Se inyectaron células de cáncer de mama triple negativo en la grasa de la mama de ratonas para reproducir el tumor original, y también en el corazón para reproducir la llegada de células al cerebro. En ambos modelos, reducir o bloquear SIRPα frenó el crecimiento del tumor, disminuyó la cantidad de cáncer en el cerebro y retrasó la aparición de metástasis cerebrales.

El autor principal es David R. Soto-Pantoja, profesor asociado de biología del cáncer en Wake Forest. El estudio se publicó en la revista Neuro-Oncology.

Qué significa y qué no¶

El hallazgo apunta a SIRPα como una posible diana para futuros tratamientos. Pero hay que leerlo con cuidado: los resultados son preclínicos, es decir, vienen de células y de ratones, no de pacientes. Cualquier terapia basada en esto tendría que pasar por más investigación y ensayos clínicos antes de poder probarse en personas.

Conviene recordar que, en los datos de pacientes, el estudio muestra una asociación entre los niveles de SIRPα y un peor pronóstico. Eso no prueba por sí solo que la proteína sea la causa directa de que el cáncer se extienda.

Contexto¶

El cáncer de mama es el tumor más frecuente en mujeres. Las metástasis en el cerebro son uno de los capítulos más duros de la enfermedad: reducen la supervivencia y la calidad de vida, y son más comunes en pacientes con cáncer triple negativo y HER2 positivo que en otros subtipos, según las revisiones sobre el tema.

Las opciones de tratamiento cuando el cáncer llega al cerebro siguen siendo limitadas y el pronóstico suele ser peor. Por eso hay tantas líneas de investigación abiertas: desde nuevos fármacos dirigidos como los anticuerpos conjugados, que llevan la quimioterapia dentro de un anticuerpo hasta el tumor, hasta la inmunoterapia contra el cáncer, que enseña a las defensas a reconocer el tumor. Entre los tratamientos que se exploran están los nuevos fármacos para tumores que antes no tenían diana clara.

Qué falta por saber¶

Los resultados son preclínicos. Para que se conviertan en algo útil en la consulta todavía hay que recorrer un camino largo. Entre lo que queda por demostrar:

• Que bloquear SIRPα en modelos más avanzados sigue funcionando y es seguro.
• Que se pueden diseñar fármacos que lleguen al cerebro en cantidad suficiente.
• Que hacerlo no desajusta las defensas normales del cuerpo.
• Qué tipo de pacientes se beneficiarían más de un futuro tratamiento así.

El propio equipo lo resume así: hacen falta más estudios antes de poder evaluar este enfoque en pacientes. Cualquier decisión sobre un tratamiento concreto corresponde al equipo médico que trata a cada persona.