Un tercio de mayores con deterioro cognitivo toma fármacos que pueden empeorarlo

Qué se ha descubierto¶

Cerca de un tercio de los mayores con deterioro cognitivo en Estados Unidos toma fármacos que pueden empeorar su propia memoria o su ánimo. La cifra sale de un análisis que siguió el consumo durante once años.

Entre 2011 y 2022 bajó la proporción de mayores con problemas de memoria que recibían al menos uno de estos medicamentos potencialmente inadecuados para la cognición. Pasó del 39,3 % al 29,3 %. Es una buena noticia, según el equipo. Pero recuerda que todavía son demasiadas las personas afectadas.

Los fármacos señalados son los que actúan sobre el sistema nervioso central. Incluyen benzodiacepinas (ansiolíticos como el alprazolam), pastillas para dormir tipo Z (como el zolpidem), antipsicóticos y anticolinérgicos. Tomarlos de más o durante mucho tiempo puede afectar al equilibrio, a la coordinación y al pensamiento. El riesgo sube en personas que ya parten de un problema cognitivo, aunque no todos los fármacos que actúan sobre el cerebro van a peor: los anticoagulantes modernos se asocian a un alzhéimer que avanza más despacio.

La primera firmante del estudio, Haowen Hsu, investigadora postdoctoral en la Universidad de Buffalo, apuesta por la desprescripción. Consiste en retirar el fármaco que ya no aporta, bajar la dosis o sustituirlo por una alternativa más suave. Siempre con acompañamiento profesional.

Cómo se hizo el estudio¶

El equipo de la Universidad de Buffalo usó los datos de la encuesta nacional Medical Expenditure Panel Survey. Recoge información de personas mayores que viven por su cuenta en la comunidad.

En total, se incluyeron 2.796 adultos de 65 años o más con diagnóstico de algún trastorno cognitivo, ya fuera demencia o deterioro cognitivo leve. Esta muestra representa a unos 29,7 millones de personas mayores en Estados Unidos entre 2011 y 2022.

Para decidir qué medicamentos eran problemáticos se usó la lista Beers Criteria de la Sociedad Americana de Geriatría. Recoge alrededor de un centenar de fármacos especialmente peligrosos en personas mayores.

Los autores compararon a quienes habían recibido al menos uno de esos medicamentos con quienes no los tomaban. Vieron cómo cambió la exposición a lo largo del periodo. El trabajo se publicó en la revista Journal of the American Geriatrics Society.

Qué significa y qué no¶

El estudio es observacional, así que no demuestra que tomar estos fármacos cause directamente más caídas, más visitas a urgencias o más muertes. Solo muestra una asociación. Los mayores que los tomaban tenían peor calidad de vida, más hospitalizaciones y un mayor riesgo de morir antes.

Aun así, los resultados encajan con lo que ya se sabe de cada familia de fármacos por separado. Las benzodiacepinas son sedantes y pueden provocar somnolencia y confusión. Los anticolinérgicos bloquean un mensajero del cerebro llamado acetilcolina, que participa en la memoria. Los antipsicóticos, pensados para síntomas psiquiátricos graves, tienen efectos cardiovasculares y cognitivos que conviene vigilar. También se ha visto que un patrón de cortisol alto y plano durante el día se asocia a peor memoria once años después.

Que el porcentaje haya bajado del 39,3 % al 29,3 % en poco más de una década sugiere que el trabajo de los últimos años en farmacia geriátrica va dando fruto. Pero, como recuerdan los propios autores, todavía queda un tercio de la población vulnerable expuesta a fármacos que podían haberse evitado o ajustado.

Contexto¶

La desprescripción ya se usa en las consultas de geriatría y farmacia. Aparece en los criterios Beers. También en herramientas que miden la carga anticolinérgica, es decir, el efecto acumulado de los fármacos que bloquean la acetilcolina en el cerebro.

Una revisión publicada en British Journal of Clinical Pharmacology encontró que el uso habitual de fármacos anticolinérgicos se relaciona con más deterioro cognitivo, más caídas y mayor mortalidad en mayores. Otro trabajo más reciente, en Expert Review of Clinical Pharmacology, repasó los métodos para medir esa carga. Concluyó que todavía no hay un estándar único aceptado en la práctica clínica.

También en 2025, una revisión en Farmacéuticos Comunitarios señaló la relación entre una alta carga anticolinérgica y los problemas físicos y cognitivos en mayores polimedicadas (que toman muchos fármacos a la vez). La conclusión fue clara: hay que revisar toda la lista de medicamentos con regularidad, no solo el último recetado.

Qué falta por saber¶

Los propios autores reconocen que no investigaron por qué bajó la exposición. Puede ser por una prescripción más cauta, por formación, por cambios en las guías clínicas o por una mezcla de todo.

Tampoco se estudiaron las diferencias por tipo de fármaco concreto. No se sabe, por ejemplo, si cayeron más las benzodiacepinas que los antipsicóticos, o si el descenso fue parejo entre hombres y mujeres, ni entre distintos grupos de edad.

Y, al ser un estudio observacional, queda por demostrar si retirar el fármaco (la desprescripción) mejora de verdad los síntomas cognitivos de cada persona. Habría que comprobarlo con ensayos específicos, siempre bajo seguimiento profesional.

Si cuidas a una persona mayor con problemas de memoria, una idea útil es llevar a la próxima cita médica una lista al día de todos los medicamentos que toma. Incluidos los que parecen menores, como pastillas para dormir, para la alergia o para los nervios. Cualquier cambio conviene hacerlo con supervisión profesional.