En qué casos ayudan de verdad los probióticos

Qué son los probióticos y por qué se habla tanto de ellos¶

Los probióticos son microorganismos vivos que, tomados en cantidades adecuadas, pueden aportar algún beneficio. Suelen ser bacterias de los géneros Lactobacillus y Bifidobacterium, aunque también hay levaduras. Se venden en cápsulas, sobres, yogures y otros alimentos fermentados.

La idea es sencilla: el intestino humano aloja billones de bacterias, conocidas en conjunto como microbiota. Esa comunidad participa en la digestión, ayuda a las defensas del cuerpo e influye en el metabolismo. Cuando algo la altera, por ejemplo un tratamiento con antibióticos, pueden aparecer molestias. Ahí entran los probióticos, con la promesa de «rellenar» lo que se ha desequilibrado.

Conviene no confundir probióticos con prebióticos. Los prebióticos son fibras que sirven de alimento a las bacterias beneficiosas del intestino. Ambos se relacionan con la salud digestiva, pero no son lo mismo, ni se sustituyen entre sí.

La microbiota es mucho más compleja de lo que sugiere un envase. Para entenderlo mejor, te recomendamos leer nuestra guía sobre microbiota intestinal: ciencia real frente al marketing.

Diarrea por antibióticos, la indicación con mejor respaldo¶

El escenario donde los probióticos cuentan con más evidencia es la prevención de la diarrea asociada al antibiótico, sobre todo la causada por Clostridioides difficile, una bacteria que puede proliferar cuando los antibióticos eliminan parte de la flora intestinal. Sobre cuándo funcionan de verdad los antibióticos y cuándo no hay una guía específica que conviene revisar antes de pedirlos.

Una revisión Cochrane, que reúne los mejores estudios disponibles, concluyó que los probióticos reducen moderadamente el riesgo de esta diarrea en adultos y niños tratados con antibióticos, sin aumentar los efectos adversos graves. El beneficio fue mayor con ciertas cepas y dosis, y menor en pacientes con factores de riesgo elevados.

Eso sí, la propia Cochrane advierte que la calidad de los estudios varía y que no todas las cepas funcionan igual. No existe un probiótico universal: importa la cepa concreta, la dosis y la población. Por eso los resultados positivos de un estudio no se pueden extrapolar a cualquier producto de farmacia. En el caso del síndrome de intestino irritable los resultados también varían según la cepa y el síntoma, por lo que no existe una recomendación general.

Intolerancia a la lactosa, una ayuda modesta¶

Más del 60% de la población mundial adulta tiene reducida la capacidad de digerir la lactosa, el azúcar natural de la leche, porque produce poca cantidad de lactasa, la enzima que la rompe. Esto causa gases, hinchazón y diarrea tras tomar lácteos.

Una revisión sistemática publicada en Critical Reviews in Food Science and Nutrition reunió los ensayos disponibles sobre el tema. Encontró que ciertas bacterias, presentes sobre todo en yogures y leches fermentadas, ayudan a digerir la lactosa. Lo hacen porque producen lactasa dentro del intestino. El efecto depende del tipo de producto y de la cepa, y suele ser modesto.

En la práctica, tomar yogur con cultivos vivos puede aliviar síntomas leves en algunas personas, pero no sustituye un diagnóstico médico ni elimina la causa del problema.

Infecciones respiratorias y alergias, qué sabemos¶

Sobre las infecciones de las vías respiratorias altas, como el resfriado común, una revisión Cochrane actualizada en 2022 concluyó que los probióticos podrían reducir ligeramente la duración y el número de episodios, sobre todo en niños. La calidad de la evidencia es baja y los efectos son pequeños.

En cuanto a la prevención de alergias alimentarias en bebés, una revisión sistemática encargada por la Academia Europea de Alergia e Inmunología Clínica concluyó que la evidencia es aún insuficiente para hacer recomendaciones firmes. Algunos estudios sugieren un posible beneficio con cepas concretas, pero los datos son heterogéneos.

Hay líneas de investigación interesantes, pero todavía no se puede afirmar que un probiótico concreto prevenga resfriados o alergias en la población general.

Reflujo gastroesofágico, lo que dice la evidencia¶

Para el reflujo gastroesofágico, una revisión publicada en la revista Nutrients encontró muy pocos ensayos bien diseñados. Los pocos existentes sugieren un posible alivio de síntomas como la hinchazón, pero no se puede concluir que los probióticos sustituyan a tratamientos establecidos. En qué es el reflujo gastroesofágico, sus síntomas y cómo se trata se desarrolla con más detalle.

Si sufres reflujo de forma habitual, lo razonable es consultar con un profesional, no automedicarte con probióticos. Para entender por qué los productos «detox» no hacen lo que prometen, puedes leer detox y depurativos: por qué tu cuerpo ya depura solo.

Kéfir y fermentados, entre la tradición y los datos¶

El kéfir, una bebida fermentada tradicional, se ha puesto de moda por sus supuestos beneficios. Una revisión sistemática de ensayos clínicos publicada en Nutrition Reviews en 2023 concluye que la evidencia es limitada y de calidad baja. Se observan algunos efectos positivos sobre marcadores de colesterol y glucosa en sangre, pero los estudios son pequeños y heterogéneos.

El yogur con cultivos vivos, el chucrut, el kimchi y otros fermentados pueden formar parte de una alimentación saludable. Que sean probióticos en sentido estricto depende de que contengan cepas vivas en cantidad suficiente, algo que no siempre está garantizado en el producto que compras. La etiqueta debe indicar la especie bacteriana y, si es posible, la cepa concreta.

Cómo elegir un probiótico y qué precauciones tener¶

Si tu médico o farmacéutico te ha recomendado un probiótico, estos puntos te ayudan a entender la etiqueta.

La cepa importa más que la marca. Busca el nombre completo, por ejemplo Lactobacillus rhamnosus GG, no solo «Lactobacillus».

La dosis se mide en unidades formadoras de colonias, conocidas como UFC. La cantidad adecuada varía según la cepa, el producto y la persona, por eso conviene seguir las indicaciones del fabricante o consultar con un profesional.

El producto debe garantizar cepas vivas hasta la fecha de caducidad, no solo en el momento de fabricación.

Los probióticos no sustituyen tratamientos médicos ni resuelven problemas crónicos por sí solos.

Determinados grupos, como personas inmunodeprimidas, recién nacidos prematuros o pacientes con catéteres, deben extremar la precaución, ya que en raros casos los microorganismos ingeridos pueden causar infecciones graves. Ante cualquier duda, lo más prudente es consultar con un profesional de la salud, sobre todo si estás embarazada, en periodo de lactancia o tomas medicación crónica.