La vacuna de la gripe protege solo un 35% este invierno

Qué se ha descubierto¶

Australia lleva dos semanas de septiembre con un 27 % más de notificaciones de gripe que en las dos semanas anteriores. El virus responsable es, otra vez, el sublinaje K del H3N2 (J.2.4.1), la misma variante que a finales de 2025 disparó la peor temporada de gripe en 30 años en Estados Unidos y que en Europa llegó a representar hasta el 50 % de los casos confirmados.

El sublinaje K ya no es un problema local. Se ha detectado en más de 34 países, en todos los continentes salvo Sudamérica, según el ECDC y la revisión de Eurosurveillance de 2025. La pregunta ahora no es si volverá a circular el próximo invierno en el hemisferio norte, sino con qué fuerza y frente a qué cobertura de vacunación.

Cómo se sabe que es el mismo sublinaje¶

La vigilancia australiana combina secuenciación genómica en laboratorios centinela, datos de médicos generales y hospitales y notificaciones obligatorias. Esa triangulación es lo que permite separar lo que parece gripe de lo que gripe es, y atribuir cada caso a un sublinaje concreto.

El H3N2 acumula mutaciones en la hemaglutinina, la proteína que el virus usa para entrar en las células. Entre el sublinaje J (el de la temporada 2024-25) y el K hay una decena de cambios en zonas que el sistema inmunitario reconoce. Por eso los anticuerpos generados por la vacuna de la temporada anterior no neutralizan igual de bien a este sublinaje.

En la temporada 2025-26 que ya cubrimos, los CDC cerraron con la mayor incidencia de enfermedad respiratoria en tres décadas. La epidemia terminó a finales de diciembre de 2025 con cifras récord, pero la vacuna 2025-26 siguió reconociendo al virus en la mayoría de personas vacunadas.

Qué significa y qué no¶

Los datos preliminares australianos cifran en alrededor del 35 % la reducción de hospitalización por gripe en personas vacunadas esta temporada. Es un número en el lado bajo de lo habitual, que suele moverse entre el 40 y el 60 %.

Significa que la vacuna sigue protegiendo, sobre todo contra la enfermedad grave. No significa que estemos ante una variante que escape por completo a la vacunación, como pasó con el H3N2 de 2014-15, cuando la efectividad cayó al 13 %. La diferencia importa: una caída al 35 % se traduce en miles de hospitalizaciones evitadas en números absolutos.

Conviene no extrapolar a ojo. La cifra australiana es preliminar, cubre solo parte de la temporada y los patrones de vacunación y exposición del hemisferio sur no son los mismos que los del norte. La temporada 2026-27 en Europa y Norteamérica será la verdadera prueba.

Contexto: por qué la gripe se comporta así¶

Antes de la pandemia, la gripe en el hemisferio sur seguía un calendario razonablemente estable: empezaba a subir en junio, hacía pico en agosto y bajaba en octubre. Eso permitía planificar campañas de vacunación, prever picos hospitalarios y comparar temporadas.

Desde 2022, ese patrón se rompió. La temporada 2022-23 fue inusualmente temprana, con pico en junio. La 2024-25 tuvo un primer pico en julio y luego actividad sostenida hasta diciembre, atribuida ya al sublinaje K. La 2025-26, en el hemisferio norte, fue la más larga y la más intensa en tres décadas.

Las razones no están del todo claras. El cambio climático desplaza las ventanas de transmisión. La inmunidad de grupo, alterada por los años de baja exposición durante la pandemia, se ha ido recomponiendo de forma desigual. Y los virus, sobre todo el H3N2, siguen mutando a un ritmo que obliga a reformular la vacuna cada año.

Qué falta por saber¶

Quedan tres preguntas sin respuesta cerrada:

• Qué sublinaje será el dominante en el norte este invierno. La OMS ya publicó la recomendación de composición para la temporada 2026-27, pero los virus circulantes pueden diferir.
• Cuánto durará la protección de la vacuna actualizada. Los estudios del sublinaje K indican que decae a los 3-6 meses, pero los datos de la nueva composición aún son escasos.
• Si la cobertura de vacunación repuntará. En Australia, la cobertura en mayores de 65 bajó del 70 % en 2022 al 60 % este año, una caída que se repite en varios países europeos, como vimos al repasar cómo cae la cobertura infantil en seis países.

Qué hacer en España¶

La campaña de vacunación 2026-27 arranca en octubre en la mayoría de comunidades autónomas. La ventana razonable para vacunarse es entre mediados de octubre y finales de noviembre. Más tarde también sirve, pero el riesgo de pillarte sin protección durante el pico aumenta.

La dosis es gratuita para mayores de 65, embarazadas, niños de 6 meses a 5 años, personas con enfermedades crónicas y personal sanitario y de residencias. Si estás en uno de esos grupos y no te has vacunado la temporada pasada, este año hay un motivo más para no dejarlo pasar.

Si te vacunas y a las dos semanas te pilla la gripe, no significa que la vacuna haya fallado. Haber reducido a la mitad el riesgo de acabar en el hospital no es lo mismo que no haberte contagiado.