Tras 50 años, identifican el gen de un raro grupo sanguíneo

Qué se ha descubierto¶

Científicos del NHS Blood and Transplant en Bristol, con la Universidad de Bristol, han resuelto un misterio de la sangre que llevaba más de 50 años abierto. Se trata del sistema MAL, conocido por el antígeno AnWj, una proteína presente en la superficie de los glóbulos rojos.

La práctica totalidad de las personas lo tiene. Quienes no lo fabrican forman una minoría muy pequeña. Si reciben una transfusión con sangre AnWj positiva pueden sufrir una reacción inmunitaria grave, sobre todo si ya han desarrollado anticuerpos contra él.

El estudio aclara por qué ocurre. Las personas con AnWj negativo por herencia tienen cambios en las dos copias del gen MAL. Esos cambios impiden que la célula fabrique la proteína Mal, que es justo la molécula que el sistema inmunitario reconoce como AnWj.

Cómo se hizo el estudio¶

El equipo estudió a cinco personas con AnWj negativo hereditario confirmado. Entre ellas había miembros de una misma familia y otros casos no emparentados. Ninguno tenía un trastorno de la sangre ni un cáncer que justificara la pérdida del antígeno, así que la causa apuntaba a un cambio genético.

Para encontrarlo recurrieron a la secuenciación del exoma completo. Esta técnica lee las partes del ADN que contienen las instrucciones para fabricar proteínas. Así podían buscar variantes raras compartidas por los cinco participantes y ausentes en personas AnWj positivo.

El trabajo lo coordinó el laboratorio de referencia internacional de grupos sanguíneos, dependiente del NHS Blood and Transplant, con la colaboración de la Universidad de Bristol. Los resultados se publicaron en la revista Blood.

Qué significa y qué no¶

Para los bancos de sangre, una herramienta clara. Ahora pueden buscar a personas AnWj negativas con un análisis de ADN o de la proteína Mal, en lugar de depender solo de sueros con anticuerpos, que son muy escasos.

Para los pacientes, localizar antes a donantes compatibles. Si una persona AnWj negativa recibe sangre AnWj positiva y ya tiene anticuerpos, su sistema inmunitario ataca los glóbulos rojos transfundidos. En algunos casos esa reacción puede ser grave.

No significa que cambien las transfusiones del día a día. Los grupos ABO y Rh siguen siendo la base en la práctica clínica habitual. El hallazgo solo afecta a un grupo muy pequeño de pacientes con anticuerpos atípicos.

Tampoco significa que toda persona AnWj negativa lo sea por herencia. La mayoría pierde el antígeno de forma temporal por un trastorno hematológico o ciertos cánceres. La forma hereditaria, ligada al gen MAL, es rara.

Contexto¶

El antígeno AnWj se describió por primera vez en 1972. Desde entonces se había relacionado, sin confirmación definitiva, con proteínas como CD44 o Smyd1.

Aunque casi todo el mundo conoce los grupos ABO y Rh, los glóbulos rojos llevan cientos de marcadores distintos en su superficie. Para algunos pacientes con anticuerpos raros, encontrar sangre compatible puede ser un rompecabezas.

El avance fue posible porque ya existían cinco personas documentadas con AnWj negativo hereditario en registros internacionales. Hasta ahora, la rareza de esta característica dejaba muy pocas muestras con las que comparar, lo que retrasó el hallazgo durante décadas.

Qué falta por saber¶

Queda por desarrollar pruebas diagnósticas accesibles para el día a día. Hoy los reactivos para detectar el antígeno AnWj son escasos y los análisis genéticos específicos del gen MAL aún no están disponibles en todos los hospitales.

Falta medir la frecuencia real de los cambios en el gen MAL en poblaciones diversas. El estudio se basó en cinco personas, así que los números reales pueden variar en otros grupos étnicos y geográficos.

Y queda por entender mejor por qué algunas enfermedades de la sangre y ciertos cánceres suprimen el antígeno AnWj sin tocar el gen. Esa vía podría dar pistas útiles para el diagnóstico hematológico futuro.