La obesidad en adolescentes se ha cuadruplicado desde 1990

Qué se ha descubierto¶

Un análisis global publicado en JAMA Pediatrics recoge cómo han cambiado el sobrepeso y la obesidad en menores de entre 5 y 19 años entre 2000 y 2023. Los autores reunieron y combinaron los datos de investigaciones de todo el mundo y vieron que las cifras se han mantenido altas o han seguido subiendo en la mayoría de regiones.

El trabajo es uno de los repasos más amplios hechos hasta ahora sobre este problema. Confirma que la obesidad infantil y juvenil es ya un reto de salud pública presente en casi todos los países, y no solo en los más ricos.

Los datos llaman la atención porque afectan a una generación entera: niños y adolescentes que pueden vivir más años con enfermedades que antes aparecían casi siempre en adultos. En esa misma etapa se reorganizan los cables del cerebro que sostienen memoria y atención.

Para situar estas cifras, la Organización Mundial de la Salud estima que en 2022 una de cada ocho personas en el mundo vivía con obesidad. Ese mismo año, unos 2.500 millones de adultos tenían sobrepeso y 890 millones vivían con obesidad. La OMS también recuerda que la obesidad en adolescentes se ha cuadruplicado desde 1990.

Cómo se hizo el estudio¶

Se trata de una revisión sistemática con metaanálisis: un tipo de estudio que junta los resultados de muchas investigaciones previas para obtener una imagen global. Los autores buscaron trabajos en cuatro grandes bases de datos médicas (MEDLINE, Web of Science, Embase y Cochrane) y aplicaron criterios claros para incluir solo los estudios que aportaban datos suficientes sobre prevalencia (el porcentaje de menores con sobrepeso u obesidad) y posibles factores de riesgo.

El periodo cubierto va de 2000 a 2023, lo que permite ver cómo ha evolucionado el problema en poco más de dos décadas. El metaanálisis agrupó los datos siguiendo métodos estadísticos estándar para que las cifras de cada país se pudieran comparar entre sí.

Los autores también recogieron información sobre posibles factores asociados (sedentarismo, hábitos alimentarios, entorno socioeconómico) y sobre enfermedades que a menudo aparecen junto al exceso de peso.

Qué significa y qué no¶

Que el sobrepeso y la obesidad sigan siendo tan frecuentes en menores significa que muchos niños y adolescentes arrastran ya un riesgo elevado de problemas de salud en la edad adulta, como diabetes tipo 2 (la cifra a partir de la que hablamos de diabetes y qué entraña), hipertensión, colesterol alto, problemas articulares o efectos en su bienestar emocional.

Un análisis publicado en The Lancet Child & Adolescent Health, basado en el Global Burden of Disease Study 2023, cuantifica la carga de enfermedad ligada al fallo de crecimiento infantil entre 2000 y 2023 (la carga de enfermedad es el peso que un problema de salud tiene en la población, medido en muertes y años vividos con discapacidad). Este tipo de trabajos ayuda a entender mejor el peso global de los problemas de salud en la infancia.

Pero este tipo de estudio no prueba que un factor concreto cause la obesidad en cada país. Solo describe cómo de extendidos están el sobrepeso y la obesidad y qué variables aparecen asociadas. Las causas reales (alimentación, sedentarismo, publicidad, entorno urbano, condiciones socioeconómicas) requieren investigaciones específicas.

Tampoco dice qué medidas funcionarán mejor en cada lugar. Cada país debe adaptar las recomendaciones generales a su realidad.

Contexto¶

La obesidad infantil es una de las grandes preocupaciones de la Organización Mundial de la Salud y de sus oficinas regionales. Este trabajo se suma a otros repasos globales recientes sobre salud mundial que han intentado poner cifras a problemas muy extendidos.

La OMS recuerda que alrededor de 800 millones de personas en el mundo viven con obesidad: más de 670 millones de adultos y al menos 120 millones de menores. Un metaanálisis sobre el coste económico de la obesidad infantil cifra el aumento anual del gasto médico en unos 238 dólares por persona, medido en dólares de 2022. Esa cifra da una idea del peso extra que soportan los sistemas sanitarios por este problema.

Un metaanálisis también publicado en JAMA Pediatrics estima la prevalencia mundial de hipertensión en menores. Otro repasó la caries infantil siguiendo los criterios de la OMS. Hay, por otra parte, trabajos que han puesto cifras a la osteoporosis en adultos mayores, a las heridas crónicas en la población general o a la relación entre lactancia y obesidad posterior. Existen, además, revisiones recientes sobre antivirales para gripe grave y sobre tratamientos para el dolor lumbar.

En conjunto, estos estudios dibujan el mapa de los retos de salud más extendidos hoy y muestran dónde hacen falta más datos y mejores políticas.

Qué falta por saber¶

Faltan datos uniformes en muchos países, sobre todo en partes de África, Asia central y algunas zonas de Latinoamérica. Sin cifras fiables, es difícil saber si las políticas puestas en marcha en cada lugar están funcionando.

También hacen falta más estudios que midan no solo el peso, sino las consecuencias reales en la salud y en la calidad de vida de los menores a corto y largo plazo. Y, sobre todo, se necesitan ensayos que demuestren qué intervenciones (en la escuela, en la familia, en la regulación de la publicidad de alimentos, en el urbanismo) bajan de verdad las cifras a escala poblacional. Para profundizar en qué medidas tienen respaldo, vale la pena revisar qué ayuda de verdad a un niño con obesidad, según los estudios, donde se ordenan las intervenciones con más y menos evidencia.

Mientras tanto, las recomendaciones generales de los organismos de salud (más actividad física, menos bebidas azucaradas, más frutas y verduras, menos tiempo de pantallas y más sueño) siguen siendo la base sobre la que cada familia y cada profesional puede actuar.