Perder vista puede hacer ver cosas que no existen y casi nadie lo sabe

Qué se ha descubierto¶

El síndrome de Charles Bonnet provoca alucinaciones visuales en alrededor de uno de cada seis adultos con pérdida grave de visión. Así lo recuerda una nota de prensa reciente que resume lo que se sabe sobre este cuadro.

Quienes lo sufren ven personas, animales o patrones que en realidad no están ahí. Las visiones suelen ser nítidas y detalladas, y aparecen sin aviso.

La mayoría de los casos se asocian a una enfermedad concreta: la degeneración macular asociada a la edad (DMAE). Esta enfermedad daña la mácula, la parte de la retina responsable de la visión central y de los detalles finos. El Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos calcula que unos 11 millones de personas en ese país la tienen. El riesgo sube a partir de los 55 años y crece con la edad.

El hallazgo clave de la nota no es médico, sino social: muchos afectados no hablan de lo que ven por miedo a que se les confunda con síntomas de demencia o de un trastorno mental. La nota recoge el caso de Varda Yoran, una escultora de 97 años con ceguera legal (la que las autoridades reconocen cuando la visión cae por debajo de un umbral definido), que veía desconocidos sentados en su salón y temía estar enloqueciendo. Su hija encontró información sobre el síndrome por internet.

Cómo se hizo el estudio¶

En realidad no estamos ante un ensayo clínico (un estudio en el que se prueba una intervención con pacientes) nuevo. La nota recoge y resume el conocimiento acumulado sobre el síndrome a partir de varias líneas de evidencia.

Hay estudios previos de prevalencia, es decir, de frecuencia con la que aparece el cuadro, que estiman que entre un 15 y un 20 por ciento de los pacientes con enfermedad de retina o pérdida visual importante presentan alucinaciones de este tipo.

La nota también se apoya en la investigación con neuroimagen (técnicas que permiten obtener imágenes del cerebro) del doctor Dominic ffytche, profesor de psiquiatría visual en el King's College de Londres. Su equipo ha relacionado tipos concretos de alucinaciones con zonas específicas del sistema visual del cerebro.

Por su parte, la nota recoge las estimaciones del Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos sobre la DMAE y el testimonio del doctor Surendar Purohit, especialista en retina en Míchigan, que confirma que muchos pacientes nunca habían oído hablar del síndrome.

Qué significa y qué no¶

Lo más importante: ver cosas que no existen cuando se ha perdido mucha vista no significa que la persona tenga demencia ni un problema psiquiátrico. En el síndrome de Charles Bonnet, el afectado suele saber que lo que ve no es real. Eso lo diferencia de las alucinaciones propias de algunos trastornos mentales.

Tampoco significa que el cerebro esté dañado de forma irreversible. La explicación más aceptada es que, cuando el ojo deja de enviar señales, la corteza visual (la zona del cerebro que procesa las imágenes) queda en reposo y se vuelve hiperexcitable, es decir, reacciona con más facilidad de la normal. Empieza a disparar por sí sola y genera imágenes.

La nota señala que las alucinaciones suelen ser menos intensas y menos frecuentes con el tiempo, aunque en muchos casos no desaparecen del todo. Aun así, cualquier persona con pérdida de visión que empiece a ver cosas debería consultar con su oftalmólogo o con un neurólogo. Conviene descartar otras causas antes de asumir que se trata de este síndrome.

Contexto¶

El síndrome lleva el nombre del filósofo y naturalista suizo Charles Bonnet, que lo describió en el siglo XVIII al observar el caso de su abuelo, con cataratas y alucinaciones visuales. Durante siglos se creyó que era raro. Hoy las estimaciones más conservadoras elevan la cifra hasta cerca de 50 millones de personas en el mundo, según una revisión publicada en CNS Spectrums.

Suele asociarse a la DMAE, pero también aparece con glaucoma y con retinopatía diabética, entre otras causas de pérdida visual importante. Los trabajos publicados en los últimos años insisten en que sigue siendo muy poco diagnosticado, incluso entre profesionales sanitarios.

Qué falta por saber¶

Quedan varias preguntas abiertas. La principal: por qué algunos pacientes con pérdida visual desarrollan alucinaciones y otros no, aunque el grado de pérdida sea parecido. La nota recoge que no hay una explicación clara para esa diferencia.

Se investiga también cómo mejorar la detección. Una revisión publicada en Clinical Ophthalmology en 2025 propone integrar preguntas sobre alucinaciones en las consultas habituales de oftalmología. La idea es detectar el problema antes, explicar al paciente qué le ocurre y ahorrarle meses o años de miedo innecesario.

En el plano de los tratamientos, hoy se recomiendan medidas como mejorar la iluminación en casa y mantener actividad social. La medicación solo se usa en casos muy concretos y siempre bajo supervisión médica.