Con visión muy baja, uno de cada seis ve cosas que no existen

Qué se ha descubierto¶

El síndrome de Charles Bonnet causa alucinaciones visuales en personas con pérdida grave de visión, según varias revisiones recientes. Los afectados ven personas, animales, flores o patrones que no están. Saben que no son reales, pero muchos callan por miedo al inicio de una demencia o de un problema mental.

Una revisión de 2020 en Current Opinion in Ophthalmology cifra la prevalencia en uno de cada seis pacientes con pérdida visual importante. Son más frecuentes cuanto peor es la visión. La mayoría de los casos se asocian a la degeneración macular asociada a la edad (DMAE). Esta enfermedad daña la zona de la retina responsable de la visión central: la que permite leer, reconocer caras o ver detalles finos. El Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos estima que unos 11 millones de personas en ese país tienen DMAE. El riesgo sube con la edad.

Cómo lo explican las revisiones recientes¶

Lo que se sabe del síndrome viene de revisiones sistemáticas y de estudios de neuroimagen, no de un único estudio pivotal. El mecanismo mejor documentado se apoya en registros cerebrales y en informes de casos de los últimos años.

La síntesis más completa de los criterios diagnósticos está en una revisión de 2019 en Current Treatment Options in Neurology. Recoge que para hablar de síndrome de Charles Bonnet hace falta pérdida visual significativa, alucinaciones recurrentes y complejas, y conciencia de que las visiones no son reales. Sobre el mecanismo, una revisión de 2024 en CNS Spectrums lo explica así: cuando la retina deja de enviar información, las neuronas de la parte trasera del cerebro dedicadas a la visión se vuelven más activas por su cuenta. Esa actividad espontánea genera las imágenes. Una pieza reciente describe el escudo químico de la retina y se debilita al perderlo, clave para entender por qué la retina acaba fallando en la DMAE.

Qué significa y qué no¶

Que alguien con visión baja vea cosas que no existen no significa psicosis ni demencia incipiente. El síndrome de Charles Bonnet se considera una respuesta normal del cerebro a la falta de información visual.

Las alucinaciones suelen ser nítidas y muy detalladas. Aparecen caras desconocidas, animales, escenas complejas o figuras diminutas. Duran segundos o pocos minutos. Con el tiempo tienden a ser menos intensas y menos frecuentes, aunque no siempre desaparecen del todo.

Otra revisión, publicada en Current Opinion in Neurology en 2021, coincide en una recomendación práctica. Conviene hablar de este síndrome antes de que aparezcan las alucinaciones, sobre todo en pacientes con DMAE u otras causas de visión baja. Saber qué puede pasar reduce la angustia cuando ocurre. También evita que el afectado se encierre en el miedo.

Contexto¶

El síndrome lo describió el naturalista suizo Charles Bonnet en el siglo XVIII, al observar el caso de su abuelo, con problemas de visión por cataratas. Desde entonces se ha documentado en revisiones médicas recientes. Una revisión en CNS Spectrums estima que cerca de 50 millones de personas en el mundo podrían experimentar este tipo de alucinaciones visuales sin causa psiquiátrica, aunque están profundamente infradiagnosticadas.

Otra revisión, publicada en Current Treatment Options in Neurology, señala que los criterios diagnósticos varían mucho entre estudios. En general se pide pérdida visual significativa, alucinaciones recurrentes y complejas, y conservación de la conciencia de que las visiones no son reales. Una revisión de 2025 en Clinical Ophthalmology propone un cribado rutinario en consulta de oftalmología para detectarlo.

El mecanismo aceptado se resume en una frase: al perder la entrada del ojo, las neuronas de la parte trasera del cerebro dedicadas a la visión disparan señales por su cuenta, como un altavoz al que se le quita la señal de entrada y empieza a zumbar.

Qué falta por saber¶

No está claro por qué solo algunas personas con visión baja desarrollan estas alucinaciones. Influyen la edad, el grado de pérdida visual y el tipo de enfermedad ocular, pero no hay un patrón único. Tampoco existe un tratamiento aprobado de forma específica para este síndrome. Las revisiones coinciden en que lo más eficaz es informar al paciente y, cuando las alucinaciones son muy molestas, valorar cada caso con un especialista.

Otra cuestión abierta es cómo extender el conocimiento entre los profesionales. Las revisiones consultadas, incluida la de Clinical Ophthalmology de 2025, coinciden en que muchos médicos no recibieron formación específica sobre este síndrome en la carrera. Ese hueco retrasa el diagnóstico y prolonga el miedo innecesario de los afectados.

Conviene recordar que la pérdida de visión que desencadena el cuadro no siempre es DMAE: la contaminación del aire se asocia a más riesgo de glaucoma y cataratas, dos de las causas más comunes de visión baja en mayores.

Si tienes pérdida de visión y empiezas a ver cosas que sabes que no están ahí, coméntalo con tu oftalmólogo o tu médico de cabecera. Una sencilla revisión puede descartar otras causas y, sobre todo, quitar peso al miedo.