El oso polar no tiene proteínas anticongelantes: cómo se las apaña

La pregunta de cómo aguanta el oso polar el frío suele responderse con una idea convincente: su sangre lleva proteínas anticongelantes que evitan que se formen cristales de hielo dentro del cuerpo. Es uno de los mitos más repetidos sobre la fauna polar. Sin embargo, es falso: no hay un solo estudio que haya aislado proteínas anticongelantes, las llamadas AFP y AFGP, en la sangre de un mamífero, ni en la del oso polar, el reno o la foca. Quien sí las tiene es un pez que vive al otro lado del planeta, en el océano Antártico.

Este explicador aclara qué aguanta realmente el oso polar cuando el termómetro cae a temperaturas bajo cero extremas, qué dice su genoma sobre esa vida extrema y dónde están las proteínas anticongelantes que sí existen en la naturaleza.

Por qué se repite el mito del oso polar anticongelante¶

La confusión mezcla dos hallazgos reales que ocurren en sitios distintos.

Por un lado está el oso polar (Ursus maritimus), un mamífero terrestre que caza focas sobre el hielo marino del Ártico. Por otro, los peces nototénidos que dominan las aguas antárticas, entre ellos los peces de hielo de la familia Channichthyidae, donde se aislaron por primera vez las glucoproteínas anticongelantes (AFGP) en los años setenta.

Cuando se cuenta lo segundo («hay peces que no se congelan en agua a -1,8 °C gracias a unas proteínas especiales»), el eco en divulgación termina uniendo la frase al mamífero más fotogénico del Polo Norte. El resultado es la versión híbrida que muchos hemos oído: «los osos polares tienen proteínas anticongelantes en la sangre».

Quien busca fuentes primarias lo comprueba rápido. Una revisión de 2015 sobre los nototénidos describe las AFGP como una innovación de ese linaje de peces, sin equivalentes en mamíferos (Eastman, J Exp Biol 2015). Lo mismo confirma una revisión de 2026 sobre fisiología de peces antárticos: las proteínas anticongelantes y la pérdida de hemoglobina en los peces de hielo son rasgos exclusivos de ese grupo (J Fish Biol 2026).

Que un mamífero no tenga AFGP no significa que esté mal adaptado. Significa que la naturaleza tiene más de una manera de resolver el mismo problema.

Cómo aguanta el oso polar el frío de verdad¶

El oso polar usa tres sistemas a la vez, ninguno bioquímico en sentido estricto.

El primero es la grasa subcutánea, que funciona como un abrigo de espuma sólida: muy mala conductora del calor. La piel negra bajo el pelo absorbe la radiación solar visible y la transforma en calor, igual que un panel. El pelo, hueco y translúcido, deja pasar esa luz hasta la piel y, además, atrapa el calor corporal en el infrarrojo cercano: cada pelo hueco se comporta como una fibra óptica que devuelve la radiación hacia el cuerpo. Un experimento de 2020 con membranas que imitan este pelaje midió cómo esa estructura de doble capa (piel negra + pelo reflectante) aprovecha mejor la luz solar que los aislantes clásicos (ACS Appl Mater Interfaces 2020).

El segundo sistema es cardiovascular. El oso polar conserva el calor central en torno a 37 °C incluso a temperaturas ambientales muy bajas gracias a una vasoconstricción periférica muy ajustada: recorta el flujo en patas y hocico para no perder calor por esas zonas.

Mantener ese motor a base de grasa hace que su colesterol LDL circulante sea crónicamente alto. En un humano, ese perfil sería una receta de infarto. En el oso polar, no.

Qué cambió su genoma para vivir en el Ártico¶

La respuesta está en uno de los estudios genómicos más claros sobre adaptación reciente en mamíferos. Liu y colaboradores secuenciaron 89 genomas completos de oso polar y oso pardo y compararon las regiones bajo selección positiva (Cell 2014).

Lo llamativo fue qué genes habían cambiado, no cuántos. De los 16 genes con mayor huella de selección positiva, nueve estaban relacionados con cardiomiopatía y enfermedad vascular. Es decir, el sistema cardiovascular del oso polar se ha reorganizado para gestionar un LDL crónicamente alto sin desarrollar atherosclerosis. APOB, el componente principal de las partículas LDL, es uno de los genes más claramente seleccionados.

Un trabajo posterior amplió la foto con 17 osos polares, 9 pardos y 2 negros (PNAS 2019). Encontró diferencias marcadas en el número de copia de genes entre las dos especies, sobre todo en receptores olfativos (que pierden copias, quizá porque el oso polar detecta pocas presas en un entorno muy uniforme) y en genes del metabolismo de ácidos grasos. La firma es inequívoca: el oso polar está optimizado para digerir grasa y para proteger su corazón al hacerlo.

Ninguna de estas adaptaciones se parece a las proteínas anticongelantes de los nototénidos. Son soluciones distintas al mismo problema físico.

Dónde sí hay proteínas anticongelantes (y qué hacen)¶

Volvemos al sur. Los nototénidos antárticos son una de las radiaciones evolutivas más espectaculares de los océanos: unas 130 especies que dominan la plataforma continental del Antártico. Evolucionaron aislados en aguas a -1,8 °C durante millones de años (J Exp Biol 2015).

Sus glucoproteínas anticongelantes (AFGP) son proteínas pequeñas y repetitivas que se unen a los cristales de hielo en formación y los bloquean. El efecto no es elevar mucho el punto de congelación, sino impedir el crecimiento de los cristales que ya se han nucleado, un fenómeno llamado histéresis térmica. En la práctica, los fluidos del pez se pueden enfriar por debajo del punto del agua de mar sin que se formen cristales dañinos.

En el mismo grupo, los peces de hielo (familia Channichthyidae) han hecho algo todavía más raro: han perdido la expresión de hemoglobina. Su sangre es casi translúcida. Oxigenan los tejidos con el plasma y con una piel muy vascularizada. Es una demostración extrema de hasta dónde puede llegar la especialización cuando un linaje se queda aislado en un ambiente estable.

Qué nos enseña el oso polar (y qué no)¶

Si buscas un fármaco inspirado en la sangre del oso polar, esa puerta está cerrada: no hay proteína anticongelante que copiar. Lo que sí hay son dos lecciones interesantes.

La primera es sobre estructura, no bioquímica. El pelaje del oso polar inspira ya textiles que, con dos capas finas, calientan el cuerpo humano más que un algodón 30 % más pesado bajo la misma iluminación (ACS Appl Mater Interfaces 2023). Es aplicación inmediata, sin pasar por fármacos.

La segunda es conceptual. Averiguar exactamente qué variantes del gen APOB y de los genes de cardiomiopatía usan para conseguirlo es una pregunta abierta y útil. Pero entenderlo requiere estudiar al oso, no inyectarse su sangre ni comerse sus mollejas.

Como con el ratón espinoso que regenera piel sin cicatriz, los tiburones de Groenlandia que empaquetan su ADN de forma estable o los peces de hielo sin hemoglobina, lo que estos animales enseñan es qué preguntas hacerse. La utilidad está en la pregunta, no en una molécula milagrosa que ya está en el mercado.