20.000 sanitarios del Congo prueban la vacuna del ébola frente a otra cepa

Qué se ha descubierto¶

La República Democrática del Congo ha puesto en marcha un programa que es, a la vez, una vacunación y un estudio. Se trata de probar si la vacuna Ervebo, creada frente a la cepa Zaire del virus del ébola, también protege frente a la cepa Bundibugyo. Es la que circula en el brote actual.

La pregunta importa porque, por ahora, no existe una vacuna aprobada ni un tratamiento específico para esa variante. La operación arrancó el sábado en las provincias más afectadas, según informó la agencia France-Presse en una nota de prensa recogida por Medical Xpress.

El virus del ébola causa una enfermedad grave. Provoca fiebre alta y hemorragias. En muchos casos, también provoca el fallo de varios órganos a la vez. La Organización Mundial de la Salud sitúa la tasa de letalidad, es decir, el porcentaje de personas que mueren entre los infectados, en torno al 50% en los brotes previos. La cifra se parece a la que se está viendo ahora.

Cómo se hizo el estudio¶

El programa cuenta con el respaldo de la OMS y de Médicos Sin Fronteras. Durará hasta un año.

Participarán 20.000 sanitarios de primera línea en las provincias de Ituri y Kivu Norte. Son las personas con mayor riesgo de contagio, porque atienden a los pacientes en los centros donde se concentran los casos.

La vacuna utilizada se llama Ervebo. La desarrolló la farmacéutica Merck y se fabrica en Alemania. Hace un mes, la OMS anunció el envío de 70.000 dosis a la República Democrática del Congo para apoyar la iniciativa.

En la práctica, la vacunación se administra a la vez que se recogen datos sobre la respuesta de los participantes. Funciona como una campaña preventiva y, al mismo tiempo, como una evaluación sobre el terreno. De momento no hay un grupo de comparación claro. Se busca observar cómo se comporta la vacuna en personas expuestas a una cepa distinta a la original.

Qué significa y qué no¶

Significa que existe una hipótesis razonable. Datos previos en animales sugieren que Ervebo podría ofrecer algo de protección cruzada, es decir, defensa frente a otras cepas del virus y no solo la Zaire.

No significa que esa protección esté demostrada en personas. Por eso el programa se plantea como un estudio y no como una vacunación rutinaria.

«No sabemos en qué medida puede ser efectiva frente a la cepa Bundibugyo», ha explicado Steve Ahuka, funcionario congoleño del equipo de respuesta al brote. «Podría ofrecer cierto nivel de protección cruzada», añadió Nana Mimbu, coordinadora de investigación de MSF.

Hay que distinguir entre lo observado en laboratorio o en modelos animales y lo que se verá ahora en sanitarios de a pie. Son planos distintos. Una cosa es que una vacuna muestre resultados en animales. Otra, muy distinta, es que proteja a personas.

Contexto¶

La actual epidemia de ébola en el Congo está entre las más graves registradas en el país. Las autoridades congoleñas han notificado 3.639 fallecidos sobre 7.541 casos confirmados. Eso deja una tasa de letalidad del 48,3%.

El brote lo causa la cepa Bundibugyo del virus. Para esa variante no hay por ahora ni vacuna autorizada ni tratamiento específico aprobado.

La cepa Zaire, frente a la que se diseñó Ervebo, es la más frecuente en los grandes brotes de ébola. Que una vacuna creada para una cepa sirva frente a otra no es automático. Por eso se hace este estudio.

En las últimas semanas, responsables de la OMS han citado «signos alentadores» de que la transmisión podría estar frenándose. Pero MSF avisó el viernes de que no hay todavía evidencia clara de que la epidemia esté bajo control.

Qué falta por saber¶

Queda por ver si la protección cruzada existe y, en caso afirmativo, en qué grado. Habrá que medir también cuánto dura esa posible protección tras la dosis. Otra pregunta abierta es si basta para cambiar el rumbo del brote en conjunto. Y queda por saber qué pasa con los contactos estrechos y la población general, fuera del personal sanitario.

También habrá que esperar a los datos definitivos cuando termine el estudio, dentro de hasta un año. Mientras tanto, las medidas clásicas de control siguen siendo la base de la respuesta. Aislamiento de casos, rastreo de contactos, enterramientos seguros y protección del personal sanitario.