Vitamina C oral se asocia a menos muertes en cánceres de sangre precoces

Qué se ha descubierto¶

Un ensayo clínico internacional asocia la toma diaria de 1.000 miligramos de vitamina C por vía oral con una menor mortalidad en personas con trastornos sanguíneos precancerosos o con cánceres de sangre de bajo riesgo. En el estudio, publicado en la revista Cancer, murieron 11 personas del grupo que tomó el suplemento y 24 del grupo que tomó placebo durante un seguimiento medio de casi tres años. Los datos completos del ensayo con 11 muertes frente a 24 con placebo, ya en formato de noticia, están en esta pieza. La diferencia es exploratoria, pero los autores la consideran una señal esperanzadora que merece confirmarse en un ensayo más grande.

El motivo de probar vitamina C es biológico. Esta vitamina, hidrosoluble y con funciones bien definidas en el metabolismo, actúa como «ayudante» de unas proteínas llamadas enzimas TET, que controlan qué genes se activan o se apagan en la célula. Cuando estas enzimas funcionan mal, algo frecuente en ciertas leucemias, la vitamina C podría recuperar parte de esa función.

Cómo se hizo el estudio¶

El ensayo, llamado EVITA, es de fase 2, aleatorizado (los pacientes se asignaron al azar a cada grupo), doble ciego (ni ellos ni los médicos sabían qué tomaban) y controlado con placebo.

Participaron 109 personas reclutadas en Dinamarca y Estados Unidos. Todas tenían bien una citopenia clonal de significado incierto (CCUS), un trastorno sanguíneo que puede acabar en leucemia, bien un cáncer mieloide de bajo riesgo.

55 pacientes recibieron 1.000 miligramos de vitamina C al día por boca durante 12 meses. Los otros 54 recibieron un placebo con el mismo aspecto. La duración total del seguimiento alcanzó los 33,6 meses de media.

Qué significa y qué no¶

Hay que leer el resultado con cuidado. El objetivo principal del ensayo, la tasa de crecimiento de células precancerosas o cancerosas, fue similar entre los dos grupos. Es decir, la vitamina C no frenó la expansión de las células enfermas en la medida esperada.

En cambio, los investigadores vieron varias señales positivas a favor de la vitamina C. Detectaron cambios en moléculas inflamatorias que se asocian a mejor pronóstico. En el grupo con vitamina C hubo menos efectos adversos graves en total (18 de 55 frente a 30 de 53), aunque el resumen público del estudio no desglosa el tipo concreto de evento.

El dato de mortalidad (11 frente a 24 fallecidos) procede de un análisis exploratorio, pensado para generar hipótesis, no para demostrar causalidad. Los propios autores piden cautela y recuerdan que se trata de un ensayo de fase 2 con pocos pacientes.

Tampoco es extrapolable a la población general ni a personas sanas. El estudio se hizo en un perfil clínico muy concreto y bajo supervisión médica. Conviene recordar que los suplementos no sustituyen a los alimentos y que muchas de las promesas sobre ellos no se sostienen.

Contexto¶

La vitamina C se ha estudiado durante décadas como posible aliada frente al cáncer, con resultados dispares. En los años setenta, Linus Pauling sugirió que dosis muy altas podrían ayudar, pero las pruebas posteriores no lo confirmaron de forma clara.

En los últimos años el interés se ha desplazado hacia su papel en la epigenética, la forma en que el cuerpo regula la activación de los genes sin cambiar el ADN. Estudios en laboratorio habían mostrado que la vitamina C potencia la actividad de las enzimas TET, precisamente las que con frecuencia fallan en leucemias y otros cánceres de la sangre. Este ensayo en leucemia se suma a la línea de tratamientos que buscan frenar la leucemia desde ángulos muy distintos, y a investigaciones preclínicas sobre resistencias en linfomas que también exploran dianas nuevas.

Distintos trabajos han propuesto además que, a dosis altas por vena, la vitamina C podría comportarse como un «prooxidante», una sustancia que en vez de proteger daña de forma selectiva a las células tumorales. El ensayo EVITA usa dosis altas por vía oral, un escenario distinto.

Qué falta por saber¶

Quedan preguntas clave antes de que nadie se plantee tomar suplementos por su cuenta.

Un ensayo de fase 3, con más pacientes y más tiempo, debe confirmar si la diferencia de mortalidad se mantiene. Falta saber qué pasa con cánceres de la sangre más avanzados o con otros tipos de leucemia. No se conoce la dosis óptima, ni durante cuánto tiempo habría que mantenerla. Tampoco se ha comparado la vitamina C oral con la intravenosa en este tipo de pacientes.

Hasta que esos datos lleguen, los autores son claros: es pronto para hacer recomendaciones. Cualquier persona con un trastorno sanguíneo de este tipo debe hablar con su hematólogo antes de tomar un suplemento de vitamina C. El resumen público del estudio no detalla los efectos adversos no graves, así que la prudencia está justificada.

El cansancio constante, los hematomas sin motivo aparente o las infecciones repetidas pueden ser señales de un problema en la sangre. Ante cualquiera de estos síntomas, lo razonable es consultar con el médico. Un análisis de sangre básico puede orientar el diagnóstico mucho antes de que la enfermedad progrese.